– Не растут, - согласилась я, пожав плечами.
Оправдываться – подозрительно. Ну и что, что не растут? Пусть считает, что мастер мог увидеть орхидею в книге, букете или оранжерее, в конце концов.
– Мне всегда нравились киристанские эмали, - оттянула на себя внимание лисса Артвер. – Они получаются как живые. Говорят, киристанцы позаимствовали технологию в Аштаре, но так и не смогли приблизиться к мастерству аштарских мастеров.
– Как они могли позаимствовать, если в Аштаре люди не бывают? - махнул рукой ван Кроутен.
– За что купила, за то и продаю, – не смутилась лисса.
– Всякое могло быть, - дипломатично добавила я.
Аштаром называли самый маленький и удаленный от всех прочих континент. Всю его территорию занимало одно единственное царство, населенное не людьми, а аштами – так они себя называли. Ашты жили очень закрыто, и мы знали о них только по редким слухам, разлетавшимся по свету. Не знаю, сколько в тех слухах было правды, но считалось, что они совсем не похожи на людей, ни внешностью, ни магией.
– А ведь изысканная работа. - Ван Кроутен снова вернулся к Листику. - Столько деталей, и лепестки – тончайшие. Только цвет очень уж необычный.
– Видимо, так захотелось мастеру, - спокойно сказала я.
Он подался ближе, чтобы рассмотреть, и лисса Артвер ухватила его за плечо.
– Морис, - хитро прищурилась она, - такое внимание к декольте юной лессы могут понять превратно.
– Прошу меня простить. - Тот смутился и отшатнулся, - не подумал.
— Ничего страшного, – я хмыкнула.
– Пойдем, поболтаем с ван Ноблином. Кажется, он уже дошел до той кондиции, когда можно уговорить его на расширение исследовательского бюджета.
– Вынуждены вас покинуть, лесса ван Дарен, – закивал ван Кроутен. – Передавайте привет матушке.
Остаток вечера прошел спокойно, пусть Ялмер так и не появился, да и Ариана куда-то пропала. Когда время начало подбираться к одиннадцати, я засобиралась домой. В конце концов, завтрашний рабочий день никто не отменял, пусть даже по такому важному поводу, как день рождения главы.
Выйдя из оранжереи, я решила не идти к главному выходу, а пройти Королевский парк насквозь и выбраться через западные ворота. Там проще поймать экипаж, да и до дома оттуда ближе.
Парк в это время был пуст и тих. Повсюду горели фонари. Справа виднелись огни королевского дворца. В зарослях цветов стрекотали цикады, а на деревьях заливались трелями птицы. В Альдонии было тепло круглый год, и даже зимой многие деревья не теряли листья, но именно лето всегда славилось пышностью зелени и буйством красок.
— Ну как тебе? – спросила я негромко.
Листик встрепенулся. Ему не слишком нравилось оставаться в неподвижности надолго, хотя он прекрасно понимал, когда стоил поостеречься, чтобы не обратить на себя ненужное внимание.
– Кажется, у меня приятные коллеги, – продолжила я, погладив орхидею по листьям. - Жаль, Ялмер так и не появился. Надеюсь, у него не случилось ничего серьезного…
Я осеклась, зацепившись краем глаза за нечто странное. Здесь от основной аллеи в сторону убегала узкая дорожка, выложенная плоским камнем. А в самом ее конце, у клумбы, на траве что-то пестрело. Свет фонарей с трудом мог пробиться сквозь кроны кустов, но большое яркое пятно цвета фуксии было заметно хорошо.
Мне стало любопытно. Свернув с аллеи, я пошла по дорожке. И чем больше приближалась, тем сильнее нарастало нехорошее предчувствие. Вот только я не остановилась. А добравшись до конца, разглядела всю картину и замерла, не в силах пошевелиться.
Она была красивой – женщина, лежащая на траве. Очень красивой. Стройная, белокурая, в шелковом платье, чья юбка растеклась по газону, и изящных туфлях, носки которых выглядывали из-под подола. На первый взгляд могло даже показаться, что женщина просто прилегла отдохнуть, пусть и в не слишком подходящем для этого месте. Но ее руки были бессильно раскинуты в стороны, а во взгляде, устремленном в небо, осталась лишь пустота. Поэтому мне не нужно было даже проверять, чтобы убедиться: лежавшая на траве женщина окончательно и безоговорочно мертва.
От ужаса у меня сдавило грудь. Я сумела сделать судорожный вдох хорошо если через минуту. И только это помогло вернуть власть над телом. Не понимая толком, куда именно собираюсь бежать, я развернулась и бросилась обратно на аллею. Правда, получилось сделать всего несколько шагов.
Темная фигура, которая со страху показалась просто огромной, загородила проход. Я врезалась в нее с такой силой, что из меня чуть не выбило весь воздух. Чужие руки схватили за плечи, удерживая. Почему-то мне даже в голову не пришло орать, но я сжала зубы и пнула нападавшего по голени. Зря. Праздничные туфли оказались не предназначены для драк. Ногу тут же прострелило болью.