– Ты устроилась на работу?
– Да.
– Но зачем? - Мамино непонимание, казалось, можно потрогать руками, настолько плотным облаком оно зависло в воздухе. - Разве тебе не хватает денег?
Вопрос был справедливым. Наша семья никогда не жаловалась на недостаток средств. Еще на шестнадцатилетие мне завели личный счет с очень, очень приличной суммой на нем, проценты с которой я тратила по своему усмотрению. И это если не считать личного имущества вроде драгоценностей и акций, которые папа переписывал на имена детей, чтобы обеспечить им безбедное существование. Но дело ведь не только в деньгах.
– Мне не хватает дела, которое нравится, – ответила я.
– Дела?
– Я маг-природник, мама. Хороший маг-природник. Мне очень нравилось учиться. И теперь, после университета, я хочу заниматься тем, что люблю.
– Выйдешь замуж и будешь заниматься домашним садом сколько угодно, – отмахнулась мама.
– А если я не хочу замуж? - сжала губы я. И тут же добавила, видя, как возмущенно округлились ее глаза: – Сейчас не хочу. И уж тем более за выгодную партию, на которую нужно производить впечатление.
– О боги, Флор, да что ты такое говоришь? Ты же девушка, аристократка. Да если бы только знал твой отец…
– Он знает. Я написала ему, как только получила приглашение, папа поздравил меня и все одобрил.
– Ламберт никогда меня не слушает. - Мама недовольно покачала головой.
Я обреченно вздохнула. Именно чего-то подобного и следовало ожидать. В Альдонии одаренные женщины, пусть даже и аристократки, были свободны в своем выборе, но мама происходила из очень патриархальной семьи. В ее понимании главной целью женщины было выйти замуж, хранить дом и очаг. Она сама прекрасно справлялась с этим, чувствуя себя во всех домашних и светских делах как рыба в воде. Вот только я хотела совсем другого.
– Я выйду замуж только по любви, – сказала твердо. - За человека, который будет ценить меня и поддерживать.
– В нашем мире, дорогая, все делается по-другому, - нахмурилась мама.
– Да? – я сложила руки на груди. - И что в этом хорошего? Подойти к браку с точки зрения выгоды, чтобы потом быть как кто? Как ван Аспены, которые живут на разных концах Альдонии и видятся от силы пару раз в год на королевских приемах? Или как ди Герны, которые скандалят почти каждый раз, когда где-нибудь встречаются? Или как ван Эльсты? До сих пор ходят слухи, что лесса ван Эльст не просто случайно упала с лестницы, а покончила с собой, не выдержав равнодушия мужа и его многочисленных любовниц.
– Флор, да что ты говоришь при ребенке? - ахнула мама.
– Я не ребенок! – тут же возмутился Хендрик.
– Он не ребенок, - согласилась я. - Ему четырнадцать.
– И тем не менее.
Я медленно и глубоко вздохнула, пытаясь не злиться, и сделала глоток из бокала. Не люблю ссориться с родными. Тем более, мама настаивает на своем не со зла. Просто она искренне считает, что для меня будет лучше именно так.
– Между прочим, я тоже вышла замуж потому, что родители велели, - сказала мама уже спокойнее. – За одобренного ими жениха.
– Потому что папа был выгодной партией, – кивнула я. – А еще он влюбился в тебя и сделал все, чтобы ты стала счастливой.
– И ведь получилось отлично. Разве нет?
– Не всем так везет, как тебе.
– Отношения – это не везение, а работа, - непримиримо возразила мама. – И чтобы ты знала: даже любовь не гарантирует того, что вы будете жить долго и счастливо. Я могу привести тебе примеры пар, которые поначалу надышаться друг на друга не могли, а спустя несколько лет стали чужими людьми.
– Знаю, – согласилась я. - Но в любом случае, хочу делать выбор сама, а не под давлением долга, обстоятельств или собственной семьи.
– Я же не заставляю выходить именно за ди Шелена, Флор. Если он тебе не понравится, никто не погонит под венец силой. Просто нужно пообщаться, узнать друг друга получше. Вернуться в свет, в конце концов.
– Прости, – я вздохнула. - Сейчас у меня немного другие планы на ближайшее будущее.
– Значит, ты выбираешь оранжерею?
– Выбираю. И между прочим, это не какая-то огородная теплица с зеленью. Это ботанический сад под патронажем королевы Томирис. Научный центр с редкими и ценными растениями. Его директор не абы кто, а лесс ван Ноблин. Аристократ, исследователь и автор десятка разных книг. Это большая честь работать под его началом.
– И он женат, - припечатала мама.
– Для тебя только это имеет смысл? - прищурилась я.
– Ты дочь лорда, лучшего дипломата Министерства иностранных дел…
– Папа мой выбор одобрил, - не поленилась напомнить еще раз.
Да, папа сейчас бы пришелся очень кстати. Но уже три года он и Дирк, мой старший брат, тоже избравший дипломатическую карьеру, сидят в посольстве Альдонии в далеком южном Киристане, появляясь дома от силы пару раз в год. Мы очень скучаем, но навещать его в Киристане не рвемся. Слишком уж мало там значат слова и желания женщин.