– Нет, с коллегой. Ее зовут Ариана.
Отговорку придумала заранее, чтобы не пугать маму. Узнав, что я лезу в уголовное расследование, она разволнуется и будет мучиться мигренью.
– Жаль, – мама не скрывала своего разочарования.
– Ну ма-а-ам, – протянула я. – Говорила же, что мы с Бастом просто друзья. Он очень хороший. Но вот понимаешь – не екает.
– Пока будешь ждать, пока екнет, состаришься.
– Не переживай, - я подошла и поцеловала ее в щеку.
– Я же беспокоюсь о тебе, - всплеснула руками мама. – Хорошо, не Бастиан. Через два дня мы идем на прием во дворец, там будет много достойных молодых людей. Присмотрись, дорогая.
– Обязательно, - вздохнула обреченно.
Удовлетворившись моим обещанием, мама отстала. Я поднялась к себе, чувствуя, как накатывает усталость. Хотелось просто расслабиться. Поэтому, приняв ванну, я устроилась на кровати с приключенческим романом. Листик, сыто икая, отмачивал корни в плошке с питательным раствором. На тумбочке исходила паром чашка горячего чая. И все было спокойно. Ровно до тех пор, пока от чтения меня не отвлек странный звук.
Я подняла голову, не понимая, что именно слышу. Звук повторился. Потом еще раз и еще. Показалось, словно что-то маленькое ударяется об оконное стекло снаружи. Редкие дождевые капли или бестолковое насекомое, решившее пробиться на свет, или… или камешки с дорожки, которые кто-то бросает мне прямо в окно.
Я поднялась и раздвинула шторы. А потом и вообще вышла на балкон, всматриваясь в темноту. Страшно не было. Вместо страха я ощущала странную смесь предвкушения и возмущения. Кое-кто шастает сюда, как к себе домой.
– Привет, – мурлыкнула тень, не став меня разочаровывать.
– У тебя вообще совесть есть? - прошептала я, мысленно порадовавшись, что еще не успела сменить платье на ночную рубашку.
– Есть, но с собой не ношу за ненадобностью.
– Очень жаль.
Тень обрела человеческие очертания.
– Что-то случилось? - насторожилась я.
– Поговорить бы.
Я сжала губы, но ухватила Рэйча за руку и втащила внутрь. Не в спальню, упасите боги, а темную гостиную. Мужчина хмыкнул, но не стал отказываться от приглашения и по-хозяйски устроился на диване. Я опустилась в кресло, рассматривая его во все глаза. Моя ладонь до сих пор ощущала крепость чужого предплечья.
– Слышал, ты наняла адвоката этому парнишке, Стаутену, - негромко произнес Рэйч.
– Наняла, – подтвердила я.
– Переживаешь? Или…
– Если спросишь, влюблена ли я в него, я тебя стукну, – прошипела раздраженно. – Мне что, нельзя просто помочь другу?
– Можно, - Рэйч поднял ладони. - Значит, друг…
– Друг и хороший человек. И откуда ты вообще все знаешь? Складывается ощущение, что ты это дело ведешь.
– Вот еще не хватало, - фыркнул мужчина насмешливо. - Просто мне хочется быть в курсе. А осведомителей у меня много.
– И даже во дворце?
– И даже во дворце, - подтвердил он.
Я глянула на него задумчиво, но решила не сомневаться. Это очень подходило Рэйчу. Он и правда, как тень, которая может пробраться, куда угодно, увидеть и услышать, что угодно. Да и разных полезных знакомств у наемника наверняка хватает. Не зря Хендрик говорил, что плату за выполненный заказ Рэйч берет не только деньгами, но и услугами.
Неожиданно на память пришли и другие слова брата. Например, о том, что Рэйч может читать мысли. Интересно, это правда или нет? Не хотелось сидеть вот так, без защиты, перед человеком, который читает тебя, словно открытую книгу. Как бы проверить… На прямой вопрос он точно не ответит. А что, если…
Пусть роман, который я только что начала, был приключенческим, а не любовным, воображение заработало на полную катушку. Картинки в моей голове выходили яркие и отчетливые. Вот я встаю и делаю плавный шаг вперед, чтобы тут же опуститься на мужские колени. Мои ладони скользят по странной ткани куртки, медленно, стараясь почувствовать все, что под ней скрывается. Выше и выше, пробираясь под воротник и наконец-то касаясь голой кожи на шее. Мужчина вздрагивает. На моей талии сжимаются его руки, такие сильные и надежные…
– Эрши, почему у тебя такое странное выражение лица? - насторожился Рэйч.
Я дернулась, прижимая пальцы к наверняка горящим щекам. Захотелось нервно хихикать. Боги, это ж надо было… Ладно, зато убедилась, что мысли Рэйч не читает. Иначе не отреагировал бы так спокойно.
– Извини, задумалась, – почти что честно призналась я. - Так что там с делом?
– Выходит, в виновность Стаутена ты не веришь.
– Не верю.
– Что ж… – Он помолчал. – Я не верю тоже.
– Правда? – удивилась я.
– Правда. Слишком уж странно все выглядит.
– И что там странного?
Рэйч не ответил. Мне захотелось выругаться. Как сложно общаться с человеком, выражения лица которого ты не видишь.