– Выпрями плечи и подними подбородок, - улыбнулась Амелия и, решив не ограничиваться советом, легонько хлопнула Ариану по спине.
Она рефлекторно выпрямилась, но все же вздохнула:
– Мне тут не место. Я ведь просто незаконнорожденная дочь лесса ван Тара.
– Можно подумать, это нечто из ряда вон, – хмыкнула подруга. А потом, понизив голос, добавила: – Раз у самого короля есть незаконнорожденный сын…
Я невольно обернулась. Взгляд сразу зацепился за принца Хелесара, который беседовал с виаросцами. Словно почуяв мое внимание, он тоже обернулся. Но я успела сделать вид, будто бы смотрю совсем в другую сторону. По крайней мере, мне очень хотелось на это надеяться.
– Поэтому просто наслаждайся вечером, – улыбнулась Амелия. – Красивый наряд, музыка, танцы. Всякой девушке хоть раз, но хочется окунуться во все это.
Она приподняла руки и покружилась. А потом тихонько ойкнула, замечая кого-то. Смутно знакомый молодой офицер в военном мундире подошел к нам и, поклонившись, пригласил подругу на танец. Та зарделась и ответила согласием. Я предвкушающе улыбнулась, явно чуя тут интерес. Но попытать Амелию можно будет и потом. А пока…
– Не обязательно все время стоять у стены. - Я повела Ариану в ту часть зала, где в нишах прятались диваны для отдыха и столики с напитками. – Если нечем занять руки, можно взять бокал, только лучше с соком, а не вином. Главное, не тушуйся.
– Постараюсь.
– В конце концов, ты тут не одна. Может, я лезу не в свое дело, но мне кажется, что Норг относится к тебе хорошо.
– Да, – вздохнула Ариана. – Поначалу он злился, но только потому, что чувствовал себя глупо. Хотел доказать всем, что мы не родня, а вышло наоборот. Хотя быстро оттаял, и теперь даже опекает меня.
– Это хорошо, - я кивнула. - Смотри вон там, у колонны. Лессы ван Ноблин и ван Кроутен. Можем потом подойти, поздороваться.
– Почему бы и нет? - Наконец улыбнулась коллега.
Мы держали курс к столикам, когда на пути появилось знакомое лицо. И я поняла, что мне сейчас придется демонстрировать Ариане мастер-класс по «реагировать спокойно и с достоинством». Потому что Сюзонн ван Лихтен никак не могла пройти мимо, не сказав какую-нибудь гадость.
– Надо же, Φлор ван Дарен. - Она целиком и полностью оправдала мои ожидания.
– Добрый вечер. - Я растянула губы в улыбке и остановилась.
Когда-то мы дружили. А потом Сюзонн превратилась в ядовитую гадюку, и наша дружба сошла на нет.
– А я-то думаю, чем это вдруг запахло, - протянула ван Лихтен, разворачиваясь к своим прихлебательницам.
Оных прихлебательниц сегодня было аж четверо. Несмотря на гадкий характер, у ван Лихтен была и красота, и родовитое семейство, поэтому набиться к ней в друзья хотели многие.
– У вас приключились проблемы с обонянием? - спросила я прохладно.
– О, никаких проблем, - усмехнулась она и демонстративно помахала перед носом веером. – Просто Флор ван Дарен, любительница покопаться в удобрениях, прошла мимо. Впрочем, чего еще ожидать от мага-природника?
– Что я слышу, – раздался рядом вкрадчивый голос, заставивший дернуться всех. - Сюзонн ван Лихтен наносит оскорбление королевскому дому Виароссы?
Даже воспитание не помешало ван Лихтен вытаращиться на незаметно подошедшего принца Хелесара, как на ненормального. И я ее прекрасно понимала. Причем тут вообще Виаросса?
– Вам послышалось, Ваше Высочество, - проговорила ван Лихтен, беря себя в руки.
– Намекаете на то, что у меня проблемы со слухом? - Принц слегка приподнял бровь.
– О нет, что вы. - Она тут же пошла на попятную. - Просто здесь так шумно. Музыка, разговоры… Я же не сказала ни слова о королевском доме Виароссы.
– Верно. - Мужчина тонко улыбнулся, глядя на ван Лихтен, как на глупую мышь, которая совсем не понимает, что идет прямо в лапы коту. - Но вы говорили о магах-природниках. А ведь Айлер де Кастанор – природник. Его сын – тоже. И они оба живут в заповеднике, не гнушаясь лично заниматься его обитателями.
Вот теперь ван Лихтен по-настоящему побледнела. А я поразилась тому, с какой ловкостью Хелесар поймал ее на крючок, перекрутив слова. Да, сейчас передо мной стоял не просто ловелас с цветами, которого я встретила в Саду. Сейчас я видела принца-интригана, любителя находить чужие слабые места и наносить по ним точные удары.
– Я… боюсь, вы меня неправильно поняли, – пробормотала она сбивчиво. И тут же добавила: – Но это целиком и полостью моя вина.
– Неужели?
– Иногда я выражаюсь недостаточно четко. И мне очень жаль, если из-за этого я невольно обидела вас или наших высокий гостей.
– Только ли меня? - прищурился Хелесар.
– И лессу ван Дарен. – Девушка закивала, поворачиваясь ко мне, хотя в ее глазах на секунду все же мелькнула злость. – Приношу вам свои искренние извинения.