– Извинения приняты. – Я решила не обострять конфликт.
– Тогда с вашего позволения, мы пойдем. Здесь стало душно.
Принц надменно кивнул. Лессы удалились, торопливо подобрав длинные юбки. Я собиралась смыться тоже, но не успела.
– Подарите мне танец, лесса Флор. - Он протянул руку. - Как благодарность за помощь.
– Я… – начала было, но вовремя спохватилась и проглотила остаток фразы «я не нуждалась в помощи». - Почту за честь.
Послав Ариане, которая так и маячила рядом с огромными глазами, ободряющую улыбку, я вложила пальцы в чужую ладонь. В конце концов, это всего лишь танец. На балах все танцуют. Мне доводилось становиться в пару и с наследником, и даже с самим королем. Так что и в танце с принцем Хелесаром нет ничего зазорного. Просто нужно вести себя сдержанно и с достоинством, не думая о внутренней дрожи, которую вызывает этот человек.
Благо, танцором мужчина оказался отменным. Одной рукой он сжимал мою, другую оставил выше талии, не собираясь переходить грани приличия. Я держала взгляд на уровне его плеча, как и полагалось этикетом. И уже почти решила, что все обойдется, когда принц захотел поговорить.
– Прекрасная Флор, – произнес он негромко. – Вы не кажетесь довольной ни моим обществом, ни моим вмешательством.
– Что вы, Ваше Высочество. - Я поспешила улыбнуться. – Вы прекрасно танцуете. – Но подозревая, что мне не поверят, проговорила: – Возможно, вы были немного слишком резки с лессой ван Лихтен…
– Немного слишком… – усмехнулся принц. - Ей стоит помнить о том, что слова, особенно необдуманные, могут дорогого стоить.
– С этим сложно спорить, - я была вынуждена согласиться.
– Истинная дочь своего отца. Ван Дарены всегда отличались на дипломатическом поприще. Лесс Ламберт сейчас…
– В Киристане.
– Далеко. Осмелюсь предположить, что дома он бывает нечасто.
– Да, - я вздохнула. - Отец обещал приехать только через полгода.
– Что ж, буду иметь в виду.
– Зачем?
– А вдруг я хочу попросить у него вашей руки?
От неожиданности я споткнулась и упала бы, если бы принц не удержал. Крутанув меня в очередном пируэте, он тихо рассмеялся.
– Шутка удалась.
– «За такие шутки в зубах бывают промежутки», - мрачно подумала я. Выражение Ника, моего университетского друга, бывшего сыном кузнеца, пришлось очень кстати. Тоже мне, попросить руки. Успокаивает только то, что папа не отдаст меня никому, даже принцу, если я сама того не пожелаю.
– И вы даже ничего не ответите, лесса Флор? - вкрадчиво спросил этот гад, склоняясь к моему уху.
– Как вы верно заметили, необдуманные слова могут дорого стоить.
Хелесар рассмеялся.
– Когда обдумаете ответ, – хмыкнул он, - я готов выслушать его в любое время дня и ночи.
К счастью, танец закончился. Как и было положено, Хелесар отвел меня в сторону, отвесил поклон и удалился. Я проводила его спину подозрительным взглядом. Спина, обтянутая черной тканью камзола, была хороша. А вот ее хозяин – совсем нет. Хотя, судя по количеству павших к ногам принца дам, не всех его повадки пугают так же сильно, как меня.
Ох, упасите боги от внимания такого человека. Впору порадоваться, что я не слишком часто появляюсь на светских мероприятиях и не мозолю принцу глаза.
Ладно, сейчас это все неважно. Нужно найти Ариану, пока она не наткнулась на кого-нибудь вроде Сюзонн.
Ариана нашлась с самой дальней нише в обществе Герта ван Эльста. Вернее, они просто стояли по разные стороны от широкого окна и молчали. Но завидев меня, коллега оживилась.
– Знаешь, я подумала и решила, что обойдусь без высшего света. Если уж нам с Ялмером суждено быть вместе, то я хочу остаться собой, а не пытаться походить на Кристобаль ди Мерген.
– Понимаю, - я улыбнулась. - Но справедливости ради, таких, как ди Мерген или ван Лихтен, не так уж и много.
– Знаю. Я ведь училась здесь, в Уэрте, и среди моих однокурсников хватало аристократов. Но здесь все как-то… высоко концентрированная смесь, что ли.
– С вами сложно поспорить, - негромко заметил ван Эльст.
В парадном камзоле и с зачесанными волосами, он выглядел строго и взросло. Но мне стало понятно, что ван Эльсту тут не слишком нравится. Он не спешил улыбаться или расточать комплименты, а то и дело еле заметно морщился, когда оркестр играл особенно громкие партии. Наверняка он мечтал о том, как отбудет тут положенное приличиями время и улизнет домой.
– Сложно, - согласилась я. – Но в любом случае, тебе было полезно побывать тут, чтобы понять.
Продолжить помешал Норг. Он подошел к сестре и подал ей руку.
– Потанцуем?