– Ой, нет, - замотала головой та.
– Да брось. Это не страшно. Не страшнее, чем отбиваться от ядовитых чернокрылых жуков в топях. В конце концов, зря я что ли учил тебя целый месяц?
– Ты бывал в Роксарских топях? – спросила я.
– Там растут самые ядовитые растения в Альдонии, – пожал плечами он. И снова глянул на Ариану. - Ну так что, идем?
– Идем, – решительно кивнула девушка. - Вдруг и правда понравится?
Они ушли, а я прислонилась к подоконнику, чувствуя, что хочу немного отдохнуть. Но спохватившись, повернулась к ван Эльсту:
– Не возражаете против моей компании?
– Против вашей – нисколько, – бледно улыбнулся тот.
– Вам нехорошо? – Я не могла не обратить внимания на вид парня.
– Все в порядке, - качнул он головой. - Просто все это… Слишком шумно, ярко и многолюдно. Не люблю подобные мероприятия, но как наследник рода, посещать обязан.
Герт бросил взгляд куда-то в сторону. Проследив, я поняла, что он смотрит на отца. Старший ван Эльст был красивым мужчиной. Высокий, статный, темноволосый. Своеобразного, хоть и сомнительного, по моему мнению, шарма добавлял взгляд хозяина жизни. Неудивительно, что он перебирал женщин, как перчатки, удостаивая вниманием только самых ярких и привлекательных. Сегодня с ним была как раз такая особа. Невысокая, словно в противовес своему спутнику, кудрявая блондинка с огромными голубыми глазами, она была похожа на фарфоровую куколку. Вот только восхищения, с которым женщина смотрела на ван Эльста, на фарфоровых лицах обычно не бывало.
Герт вздохнул и укоризненно покачал головой, словно не одобрял ни отца, ни его спутницу. И я его прекрасно понимала. Вряд ли красавица осознает, что стала всего лишь очередной временной пассией, которую выставят вон, как и всех предыдущих.
Взяв с подноса проходящего мимо разносчика бокал, я сделала глоток. Вечер набирал обороты. Старший ван Эльст повел свою спутницу танцевать, и его вид сделался еще более самодовольный. Я покосилась налево, сравнивая двух мужчин. Худощавый блондин Герт был сосем не похож на отца.
– Мы не похожи, правда? – проговорил тот, ловя мой взгляд.
– Да, - я немного смутилась от того, что мой интерес был таким заметным, но скрывать не стала.
– Пошел в мать, - спокойно пожал плечами ван Эльст. - Она как-то говорила, что отец даже проводил ритуал, чтобы подтвердить наше родство. Слишком уж мы разные. Но ритуал все подтвердил.
– Мне жаль, – шепнула еле слышно.
– Не стоит, - вздохнул Герт. - Меня уже давно не волнует, как он ко мне относится. Благо, я уже несколько лет как съехал, и видимся мы только если вот так…
– Кто она? Та женщина?
– Одна из многих, наверное. Я устал считать, еще когда мы жили вместе.
Грянули литавры. Герт снова поморщился, и мимолетно коснулся пальцами виска.
– А не прогуляться ли нам по саду? - осенило меня.
– С удовольствием, – облегченно выдохнул парень.
В саду было гораздо тише и спокойнее. По дорожкам прогуливались пары, но мы с Гертом парой не выглядели. Он не стал предлагать мне руку, держась на вполне приличном расстоянии. Хотя я только порадовалась. Если бы мама такое увидела, тут же стала бы мне Герта сватать.
– Знаете, – не удержалась я. – Хвала богам, что вы не похожи на своего отца.
– Думаете? - чуть улыбнулся тот.
– Абсолютно, - завила уверенно. – Пусть мы с вами знакомы не так уж долго, но вы явно хороший человек.
– Спасибо, лесса ван Дарен. – Герт склонил голову.
– Называйте меня по имени. В конце концов, вы часто бываете в саду, а там никто особенно не беспокоится об этикетах.
– Я люблю ваш сад. - Оказавшись вне бального зала, он словно выдохнул и расправил плечи. - Там очень красиво. Здесь, в этом парке, тоже красиво, просто как-то уж слишком… искусственно.
– Понимаю.
Дворцовым парком занимался целый штат королевских садовников. Местные растения радовали глаз богатством сортов и буйством красок, но Герт был прав: живости им не хватало. Выверенные, словно по линейке клумбы, идеально подобранные цвета и оттенки, тщательно подстриженные кусты, из которых не торчало ни единого лишнего листика. Ботанический сад в этом смысле нравился мне гораздо больше.
– Любая красота имеет право на существование, - заметил ван Эльст. - Однако отдыхаю душой я именно у вас, Флор.
– В саду всегда рады вам, - улыбнулась я.
– Знаю. Никто не отказался, когда мне понадобилась помощь с иллюстрациями и открытками. Ваши коллеги показывали самые красивые и интересные цветы. Были готовы часами говорить о них. Я узнал много нового. Узнал их самих. Ведь даже выбор цветка для открытки может что-то сказать о человеке.
– Правда? - заинтересовалась я. – И что вы узнали обо мне?
– Вас не привлекают пышность и яркость. Вы предпочитаете нечто сдержанное, порой не слишком заметное, потому что цените не форму, а содержание.