– Будем решать проблемы по мере поступления, – не проникся Рэйч. – Тем более, сейчас всех волнует совсем другое.
– О да. – Я еще больше помрачнела, вспоминая о Садовнике. Страх, который я испытала, думая, что ван Хорас будет меня убивать, напомнил о себе. - А ведь у принца Хелесара нет алиби.
– Что?
– Я ходила на ужин к лессе ван Соэнгард, и там выяснилось, что в те полчаса после спектакля принца никто не видел. Он отошел вроде бы за цветами, но как там было на самом деле…
– Вот оно что, – пробормотал Рэйч. - И на первые два убийства у него алиби тоже нет.
– Ты выяснил?
– Да, это точно.
– Угу, - протянула я.
Принц Хелесар… Чудовище под красивой оберткой? Принц-психопат, сумасшедший интриган? Неужели моя безумная идея окажется правдивой? Хотя это всего лишь догадки. Даже отсутствие алиби не делает его убийцей.
– У нашего сада через несколько дней юбилей, - сказала я. - Будет праздничный фуршет, будут гости, причем, очень высокопоставленные. Принц тоже напросился на приглашение. И… – я замялась. – Могу поклясться, что не собираюсь его ни допрашивать, ни провоцировать. Но вдруг что-то случится, обстоятельства сложатся удачно или наоборот, и… В общем, не мог бы ты тоже прийти туда? В саду будет охрана, но для тебя же это не станет преградой.
– Не станет, - согласился мужчина.
– Просто мне будет спокойнее, если ты окажешься рядом.
– Хорошо, Эрши, – негромко произнес Рэйч. Моей шеи сзади коснулись теплые губы. - Я буду рядом.
– Спасибо, - шепнула, расплываясь в улыбке.
Остаток пути прошел без происшествий. Но у моего дома мы остановились далеко за полночь. Окна на первом этаже светились. Меня явно ждали и волновались. Ох, что сейчас будет…
– Беги. – Рэйч помог мне спуститься на тротуар. – Не будем заставлять твою маму переживать больше, чем нужно.
Я сделала шаг к воротам, но все же обернулась.
– Доброй ночи, Эрши, – улыбнулся мужчина.
Пусть я не видела его губ, однако совершенно точно знала: он улыбнулся. И не могла не ответить тем же.
– Доброй ночи, – повторила тихо.
Одним ловким движением мужчина взлетел в седло и кивнул на дом. Я глубоко вздохнула, разворачиваясь, и зашагала к крыльцу. Впереди меня ждали явно очень непростые объяснения.
– Флор! – всплеснула руками мама. - Где ты была?
– Несносная девчонка, - недовольно высказалась бабушка. - Возвращаться так поздно – это совершенно неприлично! О чем ты вообще думала? Неужели не понимаешь, что даже чувства – не оправдание…
– Меня похитили, - отрезала я, прерывая все ее возмущения.
– Что? - Мама побледнела. - Садовник?
– Нет-нет, - Я активно замотала головой. – Маньяк тут не при чем. Это был Франк ван Хорас.
– Ван Хорас? - У бабушки вытянулось лицо.
– Он подстерег меня возле сада. - Я не собиралась скрывать правду. Слишком уж далеко все зашло. - Оглушил и увез к себе. Чтобы насильно жениться.
– Насильно жениться? - повторила мама, прижимая ладони к щекам.
– Мальчик так сильно влюбился? - предположила бабушка.
– Если бы, – я хмыкнула иронично. - У ван Хораса большой карточный долг. Он решил поправить дела за счет моего приданого, для чего и обхаживал меня. А когда я отказалась падать к его ногам, выдумал похищение. Решил, что если нас поженят, то вы с папой не пойдете на развод и скандал ради репутации семьи.
– У него получилось? - слабым голосом спросила мама.
– Нет, - я поспешила ее успокоить. - Меня вовремя спасли. Прости, что заставила волноваться. Но он увез меня аж в Ульден.
– Дорогая. - Мама отмерла и бросилась ко мне, чтобы обнять. – Ты в порядке?
– В полном. Ван Хорас не успел ничего сделать. А теперь ему светит принудительное лечение.
Бабушкины щеки пошли пятнами. Она села на банкетку и уставилась в стену.
– Какой ужас, - пробормотала она, нервно теребя веер. – Кто об этом знает? Такая тень на репутации. Ведь если пойдут слухи, никто не поверит, что твое легкомыслие там не при чем.
Мама отпустила меня и резко развернулась.
– Слухи? – прошипела она. – Это все, что тебя волнует?
– Ты сама знаешь, как люди бывают безжалостны к тем, кто оступился, - поджала губы бабушка.
– Моя дочь не оступилась. Ее похитили! А ты только и думаешь, что о чужом мнении! Между прочим, это ты привела мерзавца к нам домой и настаивала на том, что он – прекрасная партия для Флор!
– Как ты разговариваешь с матерью… – попробовала осадить ее бабушка.
Но мама только отмахнулась. Я аж залюбовалась. В гневе мама была страшна.
– Все, что меня волнует, это благополучие Флор! А не слухи, домыслы и чужие ожидания! Поэтому еще раз заведешь об этом речь – я перестану с тобой общаться.