– А тебе вообще не об этом думать надо. – Моя подруга развернула Ариану в сторону Ялмера, который разговаривал с лессом ван Ноблином. – Кажется, там стоит парень, который тебе нравится. Иди и пригласи его потанцевать.
– Я же… – смутилась девушка.
– Иди, – повторила Амелия и подтолкнула ее в спину. - Это совсем не страшно.
– Тем более, ему не помешает приятная компания, - поддержала я. - Здесь слишком много людей, которые когда-то считали его убийцей.
Ариана обреченно вздохнула, но все же пошла. А ее место рядом с нами тут же заняла лисса Артвер.
– Флор, дорогая, мне рассказали о твоих успехах с чернокорнем, – заявила она. - Это гениально. Нам и в голову не пришло предположить, что семенам нужен симбионт. Впрочем, с чего бы предполагать, когда стандартные анализы ничего не выявили?
– Будем надеяться на нестандартные.
– Если у тебя получится выделить его и описать, я гарантирую место в научном журнале. Или доклад на университетской конференции осенью.
– Сначала нужно выделить, – сказала я. – Мне кажется, это какой-то вид плесневых грибов, но растет он крайне медленно. У меня еще нет достаточно мицелия, чтобы его исследовать.
– Ничего не поняла, хотя звучит интересно, - пробормотала Амелия.
– Все получится, - добродушно усмехнулась лисса Артвер. - А ты сегодня без своей знаменитой броши?
– Она не подходит под это платье, - кивнула я, неосознанно касаясь заколки в волосах.
Сейчас Листик притворялся именно ей, постаравшись при этом как можно меньше походить на цветок. Нам не хотелось привлекать ненужное внимание.
– Что ж, понимаю, – хмыкнула лисса. - Дамы, вы успели купить открытки? Рисунки ван Эльста расходятся, как горячие пирожки. Некоторые даже просят автографы.
Я обернулась, отыскав взглядом Герта. Отбившись от королевской фрейлины, которая с жаром ему что-то говорила, он передернул плечами и выскользнул в сад. Бедняга. Оказался совсем не готов к такому вниманию.
– Открытки чудесные, - сказала Амелия.
– Какие цветы вы выбирали, лисса? - спросила, возвращаясь к коллеге.
– Герт нарисовал для меня магнолии, - улыбнулась та. - Обожаю магнолии.
– А у меня были пионы и шиповник.
– Поторопитесь, иначе вам ничего не достанется, и придется ждать, пока допечатают тираж.
Пританцовывая, она ушла к фуршетным столикам за очередным бокалом пунша. Мы с Амелией еще немного поболтали, потом ее снова пригласил на танец Эрик. Я решила и правда посмотреть открытки поближе, но замерла, только развернувшись в сторону стенда. Принц Хелесар раскланялся с министром и шагнул в сторону одной из аллей.
Я тут же отставила бокал и направилась следом, на что никто закономерно не обратил внимания. Хелесар очень быстро свернул с главной аллеи и углубился куда-то в заросли. Я не стала отказываться от своей идеи проследить за ним и свернула тоже, делая вид, что просто гуляю. Это ведь сад, здесь все гуляют.
Принц уже успел оторваться от меня, и его нигде не было видно. Вокруг становилось все темнее. Честно стараясь не срываться на бег, я брела по дорожке. Она ведет к розарию, но если свернуть раньше, то можно попасть к рододендронам, большому пруду или сектору лекарственных трав. Куда же подевался Хелесар?
– Гуляете, Флор? – его голос раздался как гром среди ясного неба.
Я дернулась и резко развернулась, застряв каблуком в щели между плитами. Мужчина стоял чуть в стороне, на газоне возле большого сумаха, и не сводил с меня взгляда.
– Я напугал вас? - Он склонил голову к плечу и тонко улыбнулся.
– Просто не ожидала увидеть вас здесь, - ответила почти правду.
– Вот как. Тогда прошу меня простить.
– Разумеется, прощаю, Ваше Высочество.
– Устроите мне экскурсию по саду, Флор? – Принц протянул руку, показывая, что отказать, как я отказала тому же ван Хорасу, не выйдет.
– Почту за честь. - Я склонила голову. Но не удержалась и добавила: – Хотя мне казалось, что в нашем саду вы и так чувствуете себя вполне вольготно.
– Да. - Хелесар рассмеялся. – Такой вы мне нравитесь больше, Флор. Чем той, кто слишком уж сильно обдумывает свои слова.
Я промолчала и вложила пальцы в его ладонь. Пристроив мою руку на сгибе локтя, мужчина неспешно повел в сторону оранжерей. А я вдруг поняла, что мне совсем не страшно. Но не потому, что затопила безрассудная храбрость. Просто Рэйч обещал, что будет рядом. И я ему верила. Сейчас он где-то здесь, я чувствую это всем своим нутром. Если что-то пойдет не так, наемник вмешается и спасет меня.
– О чем вы думаете, Флор? – разрушил тишину Хелесар.
– Так, о разных глупостях, - ответила расплывчато.