Ядро нейрона
Глава 1: Эхо в темноте
Сначала дрожь была едва заметной, это была дрожь металлического пола, которая отдавалась в ботинках Ани. Это была вибрация, с которой она была хорошо знакома за те десять лет, что провела погребенной в недрах Неро. Грон зашевелился.
Аня замерла, ее рука зависла над панелью управления гидропонного отсека. Ряды биолюминесцентных водорослей светились, заливая комнату болезненно-зеленым светом - единственным настоящим цветом в монотонно-сером подуровне 7. Водоросли были источником жизненной силы колонии, основным источником питания для 3000 душ, цепляющихся за выживание в этом подземном мире.
- Ты почувствовал это? - спросила она, поворачиваясь к Каю, своему напарнику, который тщательно следил за уровнем питательных веществ в баках с водорослями.
Кай, с изможденным лицом, испещренным тревожными морщинами, которые не соответствовали его тридцати годам, выпрямился. "Да. Маленький. Вероятно, просто смещается место гнездования.
Аня нахмурилась. “Мне показалось, что это ближе”.
Они оба знали официальную версию: угроза со стороны Грона сдерживалась, контролировалась и управлялась. Однако на самом деле это была постоянная борьба за выживание, медленная, изматывающая война, которая велась в лабиринтах туннелей, пронизывавших ядро Неро.
Ядро колонии, как они называли свое поселение, было не построено, а раскопано. Несколько поколений назад старатели, искавшие редкие минералы, наткнулись на огромную сеть пещер, геологическую аномалию, которая давала убежище и, что более важно, геотермальную энергию. Но они также нашли гронов.
Гроны были непохожи ни на что, с чем когда-либо сталкивалось человечество. Они были существами из чистой нервной энергии, существовавшими в сложной взаимосвязанной сети, которая охватывала все подземелье Неро. Они могли проявляться физически, образуя гротескные, пульсирующие массы отростков и синаптических связей, или же они могли оставаться невидимыми токами в электромагнитном поле планеты.
Первые колонисты пытались общаться, понимать. Но гроны были равнодушны, чужды, их мотивы были непонятны. Они реагировали только на вторжение, на нарушения в их тонкой нервной системе, и их реакция всегда была бурной.
Колония научилась выживать, приспосабливаясь, став призраками в мире гронов. Они минимизировали свой электромагнитный след, защищали свои технологии и передвигались с осторожностью. Они научились прислушиваться к едва уловимым толчкам, изменениям атмосферного давления, слабому психическому шепоту, который возвещал о присутствии гронов.
Но толчки становились все более частыми и интенсивными. Аня чувствовала это всем своим существом, растущее беспокойство, которое разделяли все в Ядре. Что-то менялось.
Внезапный, пронзительный сигнал тревоги разорвал тишину. Вспыхнули красные огни, заливая гидропонный отсек зловещим багровым сиянием.
"Обнаружена брешь!" Закричал Кай сдавленным от паники голосом. "Сектор Гамма-Девять! Центральный канал!"
Гамма-Девять. Это было близко. Слишком близко.
Аня схватила импульсную винтовку, холодный металл показался ей знакомым утешением. - Пошли, - сказала она мрачным голосом. - И молись, чтобы это было всего лишь небольшое вторжение.
Глава 2. В лабиринт
Они мчались по узким коридорам, и гулкий стук их сапог резко контрастировал с почти полной тишиной, которая обычно царила в колонии. Коридоры были тесными, а стены укреплены слоями экранирующих материалов для снижения электромагнитного излучения. Все поверхности были тускло-серыми, функциональными, лишенными каких-либо украшений. Жизнь в Ядре была связана с выживанием, а не с эстетикой.
Они добрались до контрольно-пропускного пункта у входа в сектор Гамма-Девять. Два охранника с бледными от страха лицами стояли за бронированной дверью.
- Как обстоят дела? - спросил я. - потребовала ответа Аня.
- Множественные энергетические следы, - пробормотал один из охранников. - Большие концентрации. Они… они кишат".
Противовзрывная дверь с шипением открылась, открывая взору картину хаоса и разрушений. Центральный канал, широкий туннель, служивший главным транспортным маршрутом внутри Ядра, представлял собой извивающуюся массу светящихся щупалец. Гроны.
Они были крупнее, чем Анья когда-либо видела, их формы были более четкими, более... разумными. Энергия, пульсировавшая в них, потрескивала в воздухе, создавая осязаемое ощущение инопланетной мощи.
Гроны крушили несущие конструкции трубопровода, разрывая металл со сверхъестественной легкостью. Казалось, они что-то искали.
- Держите строй! - крикнул я. - Закричала Аня, поднимая импульсную винтовку. - Кай, организуй оборону по периметру!