Охранники открыли огонь, их импульсные винтовки выплюнули заряды обжигающей энергии. Гроны отпрянули, их щупальца бешено заколыхались, но они не остановились. Они ринулись вперед, их неустанное наступление подпитывалось неизвестной целью.
Аня стреляла очередями, целясь в центральные скопления гроновых формирований. Импульсные разряды испаряли внешние слои, но внутренняя энергия быстро восстанавливалась, восстанавливая повреждения.
Гроны эволюционировали, адаптируясь. Старая тактика больше не работала.
Кай лихорадочно работал над панелью защиты периметра, активируя автоматические турели и энергетические барьеры. Турели открыли огонь, добавляя своей огневой мощи в схватку, но гронов было слишком много, они были слишком сильны.
Один из гронов прорвался сквозь защиту, его щупальца метнулись вперед с ослепительной скоростью. Он ударил одного из охранников, заключив его в удушающие объятия. Охранник закричал, его тело забилось в конвульсиях, когда Грон высосал из него энергию, его жизненные силы.
Аня среагировала мгновенно, выпустив в Грона концентрированную очередь. Существо отпрянуло, выпустив свою жертву, но охранник был уже мертв, его глаза были пустыми, а тело лишено жизненных сил.
"Нам нужно отступить!" - Крикнул Кай, его голос был едва слышен из-за шума битвы. - Мы не сможем удержать их здесь!
Аня знала, что он прав. Их превосходили численностью, вооружением и маневренностью. Но отступление означало отказ от Центрального канала, жизненно важной артерии Ядра.
Но у них не было выбора.
Они медленно отступали, стреляя на ходу, чтобы дать оставшимся в живых охранникам время отступить. Гроны безжалостно преследовали их, их светящиеся щупальца тянулись к ним, как цепкие когти.
Они добрались до следующего контрольно-пропускного пункта и захлопнули за собой противопожарную дверь как раз в тот момент, когда гроны достигли ее. Дверь содрогнулась от удара, металл застонал под огромным давлением.
"Как долго это продержится?" Спросила Аня напряженным голосом.
"Недолго", - ответил оставшийся охранник с бледным и осунувшимся лицом. "Они учатся обходить запирающие механизмы".
Они оказались в ловушке.
Глава 3. Внутренний шепот
Пока гроны бились о противовзрывную дверь, Аня пыталась собраться с мыслями. Их положение было критическим. Гроны прорвали оборону, они отрезали доступ к жизненно важным ресурсам, и они эволюционировали, становясь более опасными с каждым часом.
Она посмотрела на Кая, его лицо было мрачным и решительным. Он был блестящим инженером, лучшим в Ядре. Если кто и мог найти выход из этого положения, так это он.
"Кай, ты можешь перегрузить энергетическую сеть канала?" Спросила Аня. - Может быть, нам удастся создать волну, которая оттолкнет их.
Кай покачал головой. "Слишком рискованно. Это может дестабилизировать всю энергосистему. Мы потеряем систему жизнеобеспечения".
Аня вздохнула. "я знаю. Но у нас заканчиваются варианты."
Внезапно в ее голове раздался голос, слабый шепот, который, казалось, исходил из ее собственного черепа.
Помогите нам… мы в ловушке…
Аня отшатнулась, схватившись за голову. "Ты это слышала?" - спросила она дрожащим голосом.
Кай посмотрел на нее, его глаза были полны беспокойства. "Что ты слышишь? Аня, с тобой все в порядке?"
"Голос... в моей голове..."
Кай нахмурился. "Это стресс. У тебя галлюцинации".
Но Аня знала, что это не галлюцинация. Голос был слишком реальным, слишком отчетливым. Он исходил откуда-то... или от кого-то.
Дверь заскрипела, запирающие механизмы начали отказывать. Гроны были готовы прорваться.
"Мы должны двигаться!" - Эй! - крикнула Аня. - За панелью управления есть вентиляционная шахта. Она ведет на восьмой подземный уровень.
Они забрались за панель управления, отодвинув ее от стены, и увидели узкую вентиляционную шахту. Там было тесно и темно, но это было их единственным спасением.
Они протиснулись в шахту, проползая по узкому воздуховоду. Воздух был спертым и густым от пыли. Шепот в голове Ани становился все сильнее и настойчивее.
Следуйте за нами… мы знаем дорогу…
Аня заколебалась. "Кто вы?" - спросила она, и ее голос был едва слышен.
Мы - Потерянные... мы были такими же, как вы... когда-то…
Потерянные. Легенды о Потерянных шепотом передавались из уст в уста. Это были исчезнувшие колонисты, которые забрались слишком глубоко в подземелье Неро и не вернулись. Некоторые говорили, что они были убиты гронами. Другие говорили, что они... стали кем-то другим.