Аня отбросила страх и пошла на голоса. Они вели ее по лабиринту вентиляционных шахт, уводя все глубже и глубже в неизвестность.
Глава 4. Затерянная колония
Вентиляционная шахта вела в большую пещеру, тускло освещенную биолюминесцентными грибами. Воздух был насыщен влагой и запахом разложения.
Аня и Кай выбрались из шахты, не веря своим глазам. Они находились в потайной комнате, секретном убежище, которое было затеряно в недрах на протяжении многих поколений.
И оно было обитаемо.
Фигуры двигались в тени, их очертания были тонкими и неземными. Они были людьми, но... другими. Их кожа была бледной и прозрачной, а глаза большими и светящимися. Они двигались со странной, текучей грацией, их тела казались невесомыми.
"Добро пожаловать", - сказала одна из фигур, выходя на свет. Ее голос был мягким и мелодичным, а слова - четкими и взвешенными. "Мы ждали вас".
"Кто вы?" Спросила Аня дрожащим голосом. "Потерянная?"
Фигура улыбнулась печальной и понимающей улыбкой. "Мы - то, что осталось от первых колонистов. У нас есть… эволюционировал."
- Как эволюционировал? - Спросил Кай, и в его голосе прозвучало подозрение.
"Мы научились сосуществовать с гронами", - ответила фигура. "Мы научились подключаться к их нейронной сети. Мы стали… один с Нероном."
Аня почувствовала, как холодок пробежал у нее по спине. Потерянные не были убиты гронами. Они сами стали ими.
- Ты покинул Ядро, - обвиняющим тоном произнесла Аня. - Ты оставил нас умирать.
"Мы пытались предупредить вас", - ответила фигура. "Мы посылали сообщения, сигналы. Но вы отказались слушать. Вы цеплялись за свои технологии, за свои старые обычаи. Вы отказались адаптироваться".
"Приспособиться к чему?" спросил Кай. "К тому, чтобы стать… этим?"
Глаза фигуры вспыхнули гневом. "Это не проклятие. Это дар. Мы преодолели наши физические ограничения. Мы достигли более высокого состояния сознания".
"А что насчет гронов?" Спросила Аня. "Вы контролируете их? Вы стоите за нападениями на Ядро?"
Фигура заколебалась. "Гроны... беспокойны. Они чувствуют изменения в Ядре. Они реагируют на ваш страх, на вашу агрессию".
"Наш страх? Наша агрессия?" Воскликнула Аня. "Они нападают на нас! Мы просто пытаемся выжить!"
"Одного выживания недостаточно", - сказала фигура. "Ты должен научиться понимать гронов. Ты должен научиться общаться с ними".
"Общаться с ними?" Кай усмехнулся. "Они безмозглые создания, состоящие из энергии! Они не понимают языка!"
"Ты ошибаешься", - сказала фигура. "Они общаются через эмоции, через мысли. Ты должен открыть им свой разум. Ты должен научиться чувствовать то, что чувствуют они".
Аня посмотрела на фигуру, и у нее закружилась голова. Потерянные просили ее сделать невозможное, принять неизвестное, отказаться от своей человечности.
Но она также знала, что они были правы. Старые способы не работали. Ядро было обречено, если они продолжат сражаться с гронами.
Она должна была найти другой способ.
Глава 5: Сердце Сети
Потерянные привели Аню и Кая вглубь их анклава, в помещение, расположенное в самом сердце их сообщества. Помещение было заполнено замысловатыми узорами из светящихся грибов, свет которых пульсировал в ритме нейронной сети гронов.
В центре зала стояла большая кристаллическая структура, излучающая энергию.
"Это Нексус", - объяснила фигура. "Это центр нашей связи с гронами".
"Что он делает?" - Спросил Кай, и в его голосе прозвучало любопытство.
"Это позволяет нам общаться с гронами, понимать их мысли и эмоции", - ответила фигура. "Это позволяет нам... направлять их".
"Направлять их?" Спросила Аня. "Ты можешь управлять ими?"
"Не контролировать", - ответила фигура. "Влияние. Мы можем успокоить их гнев, успокоить их страхи. Мы можем помочь им обрести равновесие".
"Вы можете остановить атаки на Ядро?" Спросила Аня.
"Мы можем попытаться", - сказала фигура. "Но для этого потребуется ваша помощь. Ты должен подключиться к Нексусу. Ты должен открыть свой разум гронам."
Аня колебалась. Подключение к Нексусу означало отказ от своего сознания, слияние с инопланетным разумом гронов. Это была ужасающая перспектива.
Но она знала, что у нее не было выбора.
Она шагнула вперед и положила руку на кристаллическую структуру. Волна энергии прокатилась по ее телу, бросив ее на колени. Ее зрение затуманилось, чувства были перегружены.
В ее сознании вспыхнули образы, фрагментарные и хаотичные. Вихревые потоки энергии, пульсирующие световые узоры, грубые эмоции страха, гнева и замешательства.
Она была внутри нейронной сети гронов.