– Их нельзя уничтожить? – наивно спросила Ядвига. – Вырубить, как сорняк?
Охотник усмехнулся и посмотрел на нее снизу вверх.
– Нет, госпожа, – Ядвиге казалось, это она смотрит на него снизу: такой у мужчины был пронизывающий взгляд. – Попробуйте только подойти поближе: их листья могут ползти на достаточное для защиты расстояние и обладают силой, достаточной, чтобы затащить человека в свои заросли.
– Давайте поговорим о вианах, – перевел неприятный разговор на другую тему Адам. – Почему они живут здесь?
– О, вианы… Их история непроста, ведь они – потомки морских существ, скорее рыбы, чем птицы. Поэтому у них такой удивительный вкус. Их крылья багряного цвета, а тело серебристое. Они прячутся среди кирмизов, а те не причиняют им никакого вреда. Сейчас, посмотрите, в зарослях полно вианов. Вы их видите?
– Нет, – хором ответили гости.
– А они там! – гордо сказал охотник. – Полностью сливаются с кирмизами! Вианы могут оставаться неподвижными в течение сколько угодно длительного времени. Они становятся похожими на кустарник и словно исчезают среди растений. Охотиться на них практически невозможно, так как вианы мгновенно чувствуют угрозу. Если они летают, размахивая своими длинными и яркими крыльями, то часто скользят по поверхности воды, не поднимаясь выше. Крайне редко вианы поют: их голоса полны чарующей магии и слышны на много километров вокруг озера. У вианов особенный, длинный клюв, который удлиняется, если им надо достать из воды рыбу. Эти птицы известны своим невероятным чутьем, которое позволяет им ловко находить добычу и выслеживать ее даже на большой глубине. Хотя вианы не любят нырять, они могут прожить много дней под водой, почуяв опасность. Вианы давно считаются символом свободы и независимости, символом дикой и нетронутой природы. Они плавно скользят по поверхности озера, оставляя за собой только легкое мерцание перьев, а их присутствие наполняет окружающий мир таинственностью и магией, – завершил свой рассказ мужчина.
Все затихли. История вианов так поразила Ядвигу, что она была готова отказаться от приготовленных из них блюд. «Я еще их не увидела, но мне уже жаль есть такую красоту», – подумала она. А вот посмотреться в гладь озера захотелось еще сильнее. Новая мысль пришла в голову: «Почему люди так привязаны к зеркалам? Люди здесь не видят своих отражений, и ничего – живут вполне довольные судьбой».
– Как сделать так, чтобы птицы полетели, и мы их увидели? – спросил Адам. – Мы ради этого приехали.
– Простите, а как вы умудряетесь их подстрелить? – встряла Ядвига. – С вами за такое ничего не случается?
Охотник хмыкнул и покачал головой.
– Отвечу на ваши вопросы. Обычно мы стережем птиц. Да, они подолгу остаются недвижимыми, тем не менее, в какой-то момент взлетают. Охотники дежурят по очереди. Нас немного, но мы терпеливы и знаем, за что проявляем терпение: вианы стоят очень дорого. Если нас просят показать вианов, что случается крайне редко, мы кидаем в заросли какое-нибудь животное. Кирмизы умны, но они всего лишь растения. В первый момент они не понимают, что им подкинули. Интуитивно кирмизы сжимают листья и раскрывают цветки, чтобы потек нектар. В этот момент вианы взлетают над озером. Мы не простые охотники – у нас специальные стрелы, которыми мы можем поразить даже низколетящую птицу. Впрочем, повторюсь, к нам поглазеть на вианов приезжают раз в несколько лет. Обычно сюда присылают только за тем, чтобы закупить их для готовки.
Ядвиге опять стало жаль несчастных вианов. Вот они – все из себя такие таинственные – а люди их просто-напросто едят без зазрения совести.
– Вы могли бы нам не только показать птиц, но и продемонстрировать, как вы их убиваете, – с ужасом услышала Ядвига слова Адама Якиша. – Хотелось бы посмотреть на ваше мастерство. Мы щедро заплатим и, конечно, купим убитых вианов.
– Да, господин, я позову охотников.
Мужчина быстро зашагал прочь. Все стояли, глядя на неподвижную гладь озера. Даже не верилось, что возле него, в зарослях, притаились загадочные птицы.