– Мы будем здесь обедать, – опять заговорил Адам. – Попросим приготовить нам добычу.
Вот уж чего Ядвига точно бы не хотела, так это есть птиц, убитых на ее глазах. Нет, она никогда не была вегетарианкой и зоозащитницей, но, скорее всего, не смогла бы съесть даже обычную, не таинственную корову, чью смерть бы наблюдала лично. А тут им рассказали фактически сказку, красивую историю… Ладно, закроет глаза во время охоты или не станет потом есть виана. Придется выкручиваться: они тут явно не поймут ее душевных метаний.
Вскоре вернулся охотник. Он привел с собой пятерых товарищей. Все были одеты одинаково, все были маленького роста и выглядели похоже.
– Вы случайно не братья? – осмелилась спросить Ядвига.
Мужчина кивнул.
– Почти. Родственники. Наши способности передаются из поколения в поколение. Мы здесь живем семьями и никуда не уезжаем. Женщины умеют разделывать птиц и сохранять их мясо свежим на долгое время. Говорят, у нас получается охотится на вианов, потому что мы тоже стали обладать магическими качествами. Вианы нас не чуют, как и кирмизы. Правда, к кирмизам мы не лезем. Однако скажу вам правду: наши женщины умеют из них делать вкуснейший салат!
– О! – захлопала в ладоши Кассандра, доселе молчавшая. – А может и они нам покажут свое мастерство? Оплата будет щедрой. Я беру это на свои расходы!
«Вот же, кровожадные! – подумала Ядвига. – Не угомонятся никак. Наверное, на сафари, где-нибудь в Африке, также охотятся на львов и других несчастных животных. А потом с аппетитом их лопают. Растения, конечно, не совсем животные… – она посмотрела на озеро. – И все равно, жаль. Они ведь охраняют озеро. Стражники. Не со зла, не преднамеренно убивают. В отличие от людей».
Мысли ее прервали. Охотники попросили всю компанию отойти в сторону, ближе к деревьям, возле которых стояли повозки и глазевшие на озеро слуги. Охотники встали на одинаковом расстоянии друг от друга и одновременно выпустили из сумок зайцев. Те, стремглав, помчались вперед – прямо в заросли.
– Глупышки, – тихо сказала Ядвига. – Нет, чтобы бежать к лесу.
– Так уж устроен заяц, – спокойно ответил на ее слова Адам. – он бежит вперед, не обладая умом и сообразительностью.
Когда зайцы ворвались в гущу кирмизов, те схватили листьями бедных животных и распустили цветки. Дух захватило от этого зрелища: растения стали казаться еще более крупными, а цветы безмятежно колыхались из стороны в сторону, словно не представляли никакой опасности. Ядвига заткнула уши – зайцы пронзительно запищали. Она никогда не слышала, как кричат эти животные, и лучше бы не слышала никогда! Вдруг из зарослей взлетели птицы. Они были размером с крупную утку. Расправив багряные, будто залитые кровью, крылья, они летели очень низко над поверхностью озера. Свет от их серебристых тел слепил глаза. Вианы не шумели – ни шорох крыльев, ни единый звук не нарушали полета.
Через мгновение засвистели стрелы. Они тоже летели параллельно земле, ровно на том же от нее расстоянии, на каком летели вианы над поверхностью воды. Стрелы быстро нагоняли птиц. И вот уже одна проткнула серебристое тельце, другая, третья… Но птицы не падали в воду. Стрела, пронзив виана, разворачивалась и летела обратно к тому охотнику, который ее выпустил.
– Опять магия?! Как могут иначе стрелы возвращаться со своей добычей?! – не верила своим глазам Ядвига.
– Да, конечно. Именно такие способности дают охотникам из этих мест возможность ловить вианов. Сюда пытаются приходить чужаки, но ни у одного не получается добыть эту птицу. Самое простое – выпустить зайцев. Чужаки подсматривают за местными и повторяют их действия. Сложнее – правильно выпустить стрелу. Так, чтобы она летела ровно на той же высоте, что и вианы. В основном, стрелы летят выше или ниже, быстро падая на землю. Тем не менее, долгие тренировки кому-то позволяют наловчиться в этом умении. Но самое невозможное – это заставить стрелу прилететь с добычей обратно. У чужаков пронзенные вианы просто падают в воду. Только местные охотники, впитавшие в себя магию предков, умеют управлять стрелами…
Пока Адам Якиш объяснял, стрелы принесли охотникам нескольких птиц. Те складывали несчастных в специальные мешки и затягивали их веревкой. Добыча была немногочисленна: большей части вианов удалось улететь.
– Почему они не улетают отсюда насовсем? Раз именно местные охотники умеют их ловить, а остальные нет? – опять спросила Ядвига. – Зачем они возвращаются?
– О, все это легко объяснить. В других местах вианы будут такими же, как обычные птицы. Их мгновенно переловят. Здесь их охраняют кирмизы, а охотники убивают не так уж много птиц. Они следят за размножением, не стреляют в птенцов… Короче говоря, вианам тут не так плохо, как кажется.