Ядвига попыталась внутренне смириться с положением дел: «Надо убедить себя, что это обычные утки, ничего особенного». В тот момент, когда она решила, что охота закончилась, один из охотников выпустил стрелу в последнюю вылетевшую из зарослей птицу. Он заметил ее и решил напоследок попытать удачу. Стрела долетела до несчастного виана и пронзила его насквозь. Затем, как положено, развернулась, но полетела вовсе не к своему хозяину, а к тому месту, где стояли гости.
– Пригнитесь! – крикнул Адам.
Все послушно присели, побоявшись, что стрела может попасть в кого-то из них. Только Ядвига стояла, не шелохнувшись. Она смотрела на летящую стрелу и вспоминала бал. «Кто-то опять хочет меня убить?» Адам заметил, что Ядвига по-прежнему стоит, и вскочил на ноги. Однако стрела была более проворна… Долетев до Ядвиги, она упала прямо к ее ногам, словно специально принесла виана именно ей, а не охотнику.
– Это подарок, – произнес задумчиво Адам. – Стрела решила принести тебе птицу в подарок.
– Впервые такое вижу! – к ним подбежал охотник. – Стрелы никогда не сворачивают с пути и всегда направляются к тому, кто ее выпустил. Ну а к чужакам просто не возвращаются. Заберите стрелу на память, госпожа! Мы снимем с нее виана, оботрем и преподнесем вам во время обеда. А птица, которую она принесла, будет приготовлена специально для вас.
Ядвига хотела отказаться – ей совсем не хотелось принимать в подарок убийственную стрелу, а потом еще и есть того самого виана. Но делать было нечего. Пришлось вежливо кивнуть, не устраивая скандала.
– Сейчас наши женщины покажут вам, как собирают стебли кирмизов, – продолжил охотник. – А мы отнесем добычу на кухню. Уверен, вы все проголодались. Скоро вас ждет вкуснейший обед!
Ядвиге показалось, что ей кусок в горло не полезет. А впереди их ожидало менее зрелищное действо, зато не менее увлекательное – как поняла Ядвига, глядя на своих попутчиков. Им позволили подойти поближе к растениям. Три женщины среднего возраста, в простых, но добротных, серых платьях смело направились к опасным кирмизам. В руках они держали здоровенные тесаки – острые, кривые ножи. Женщины не стали подходить совсем близко: видимо, растения могли бы их в таком случае почуять и выпустить смертоносные листья. Но расстояние не было для отважных женщин помехой. Они ловко швырнули тесаки. Те, со свистом, вонзились в стебли кирмизов. Пораженные растения упали на землю. Из них начала вытекать какая-то жидкость.
– Это вытекает яд, – пояснил охотник. – Они быстро высохнут и станут безопасными. Главное, быстро забрать стебли, чтобы остальные растения не почуяли людей и не выпустили стебли.
Женщины были наготове. Как только последняя капля яда вытекла из пораженных кирмизов, стебли мгновенно усохли. Больше растения не стремились ввысь, а лежали на земле. Их собратья, казалось, не замечали произошедшего, но охотник предупредил, что они только выглядят равнодушными к их гибели. Женщины рванули к стеблям. Они быстро схватили усохшие растения… Ядвига будто смотрела фильм ужасов. На ее глазах живой кирмиз выстрелил стеблем и опутал одну из женщин. Затем его цветок раскрылся, и из него закапал нектар.
– Сделайте что-нибудь! – крикнула Ядвига, но никто не пошевелился.
– Не переживайте, госпожа, – спокойно сказал охотник. – Так случается, но сделать ничего нельзя. Вам не стоит волноваться. Бывает, погибают охотники. Всякое может быть. Мы осознаем опасность. В этом наша жизнь. Пойдемте обедать.
Ядвига не двигалась с места. Она смотрела на несчастную женщину, опутанную листьями кирмиза. Две ее подруги спокойно шли с сухими стеблями в одной руке и тесаками в другой. Никто не рыдал над телом, никто не проливал слезы. Кассандра, Адам, дети султана и слуги двинулись вслед за охотником – обедать. Но единственное, чего хотелось Ядвиге, – это очутиться в своей комнатенке в Варшаве. Она закрыла глаза и попыталась представить себе, что она находится там…
– Ядвига, простите, нас ждут. И вам нельзя оставаться здесь одной, – раздался голос Адама Якиша. – Я прошу прощения за то, что произошло. Не следовало им позволять… Простите! Отец меня убьет за боль, которую я вам причинил. Для нас такое – нормально.
– Вы не переживаете из-за смерти людей? – Ядвига смотрела на него с ужасом в глазах. – Вам вообще все равно?!
– Нет, конечно, нет! Но это наши подданные. Они понимают, какая опасность им грозит. Они так зарабатывают на жизнь. Неужели в вашей стране иначе? Никто не рискует? Никто не умирает случайно? Все, чем занимаются люди, безопасно?