Она погладила живот и обратилась к своему дитя:
– Прости меня доченька, придётся теперь тебе нести бремя рода нашего, – слеза скатилась по щеке будущей матери. – Не хотела я для тебя такого исхода, для другой жизни должна была родить тебя, но видит Бог, иначе не смогу я тебя спасти, прости меня. Надеюсь, ещё мы встретимся с тобой.
Княжна посмотрела на чистое звёздное небо и приняла решение.
– Господи, сбереги её невинную душу, – превозмогая боль, княжна поднялась на ноги и схватилась рукой за ствол огромной ели. – Духи леса, явитесь ко мне, ибо взывает к вам Защитница! Не с долгом и указом, а с просьбой и миром!
Ладонь Княжны засияла зелёным светом, отдавая её последнюю крупицу силы огромному дереву, и побежали огоньки по стволу, веткам и иголкам, пока не оказались в воздухе и не засияли в небе.
Это был последний раз. Последняя возможность воззвать к духам, обещанная Княжне при её отречении от их мира.
Василиса обмякла и сползла по стволу прямо наземь.
– Ворожба! Это духи гневаются! Нельзя нам сюда, Князь! – совсем рядом послышались испуганные крики в ночном лесу. – Собаки след потеряли!
Василиса улыбнулась, у Веры появился шанс.
– Найти девчонку! – звук плети рассёк воздух.
Василиса не смогла сдержать стон от боли, когда услышала тихие шаги совсем рядом с укрытием. Она сжалась и увидела в темноте два ярких глаза огромного волка, а позади него стоял высокий, на первый взгляд обыкновенный мужчина в крестьянском одеянии, но блеск его нечеловеческих глаз и кореподобная кожа выдавали его сущность. Сам Леший явился на зов.
– Друг мой, – на выдохе сказала женщина.
– Звала нас, упрямица? – ехидный голос, прозвучал над Василисой. - Вижу, тяжко тебе…
Княжна со стоном повернула голову и встретилась с полностью чёрными глазами, сидевшей на ветке, зеленокожей правительницей болот. Та, как и прежде носила лишь только юбку, прикрываясь длинными волнами чёрных волос.
– И тебе здравствуй, Кикимора. – Василиса снова посмотрела в глаза Лешему. – Прошу, спасите мою дочь и ту деву, что со мной шла…
Очередная схватка скрутила тело Княжны.
– А чего взамен дашь нам… Княгиня Велигорода? А? – посмеиваясь прошипела Кикимора. – Сможешь заплатить?
– Жизнь отдам, отрекусь от леса и сама в горы уйду.
– Жизнь?! Ха-ха-ха! – Кикимора визгливо засмеялась. – Зачем нам твоя жизнь, милая-я? Не демоны, чай, душами не питаемся. А от леса ты и так откажешься, ведь сама зна-а-аешь. Не противься…
Волк оскалился и зарычал. В лесу становилось светлее, сюда возвращались люди.
– Там ворожба была!
– И голоса…
– Нет, с другой стороны…
– Она здесь, осмотрите деревья! Найдите мне её! – кричал Князь.
– Да, Ваша светлость!
Василиса посмотрела в просвет между ветвей и увидела приближающихся людей и собак.
– Не нужна нам твоя жизнь, Василиса, – грозно произнёс Леший, поглаживая волка. – Защитница нам нужна. Беда близко. Пещера открывается. Не справимся сами, а ты и подавно. Не в твоей больше власти защищать нас и весь лес. Преемница твоя нужна нам.
Василиса поняла в этот момент, что права была ведунья, предсказавшая ей судьбу дочери, повторившей судьбу своей матери. Без Защитницы не выстоять ни лесу, ни людям и как бы ни противилась она, не сможет это изменить. Полились слёзы, и кивнула она Лешему.
– Дочь… Лесной Дух, дочь моя отныне сестра твоя, отдаю я её, отрекаюсь от крови своей, дабы мир сберечь и защитить от зла черного. Клятва моя подтверждается кровью.
Кикимора спрыгнула и острым шипом проколола княжне безымянный палец левой руки.
– Да будет посему. – Леший кивнул, хлопнул волка по спине и завыл тот так громко и жутко, что земля содрогнулась и деревья задрожали.
– Что это? – засуетились люди, заоглядывались.
– Волки?
– Там волки…
Послышался лязг металла.