— Вижу, — ответил светловолосый незнакомец и подошёл ближе. — Так это здесь живёт нежить?
— Здесь-здесь, а туман их пёс цепной. Только ступишь в него со злыми намерениями и всё, — Никола звонко свистнул.
— Это что значит?
— А это, барин, означает, что утащит тебя нечисть лесная и коли повезёт, то позабавится и отпустит живым и целёхоньким. Погоняет по лесу токмо, да попугает немножко, — Никола подошёл к барину и продолжил тише. — А бывает, что сам Леший не побрезгует и придёт за тем, кто лесу вредит. Али ещё хуже - ведьма лесная, дочь его. Во как!
Остальные юноши сели на землю, зашептались.
Молодой барин поднял с земли небольшой камень и кинул его со всей силы в верхушки сосен и елей. Птицы, что гнездились на них, встрепенулись, закричали и улетели.
Ядвига зашипела от боли, которую причинил камень ветвям и птицам. Коли больно лесу от людей, больно было и ей.
– Сильно больно? – спросила беспокойная Мирослава. – Давай прогоним их?
– Стерплю уж, давай ещё подождём.
Мира засопела недовольно, но смолчала.
– И где же ваша ведьма? – громко спросил молодой барин.
– Уж помяни моё слово, она придёт, – ответил Никола. – В туман ты не вступил, но лесу навредил, а ведьма никому не позволяет трогать её лес. Пройти туда можно только с позволения их хозяина.
– Вон оно как… – посмеиваясь ответил молодой дворянин. – А ведьма эта ваша только в лесу обитает? Или и в деревню выходит?
– Та, кто ж её пустит в деревню? Да и сама она не выходила за край.
– А как выглядит?
– Страшная, глаза, как у волка горят, волосы - чистый огонь, а руки, как ветки, длинные и кривые, – с ужасом ответил один из мальчишек, прячась за спиной Николы.
– Да-а… Слыхал, Ярополк? – обратился барин к своему другу.
– Ага, – спокойно ответил тот и отвернулся от тёмного леса. – Слыхал, да только сказки это, говорю же, пугает кто-то детвору, вот им и видится всякое со страху.
– Здесь места глухие, неученые, местную девку от ведьмы отличить не могут.
— Смотреть надо, — задумчиво ответил, названный Ярополком, и оглядел тёмный лес. – Попусту наговаривать бы тоже не стали.
Долго раздумывать он не стал и пошёл к самому краю, в туман. Юноши повскакивали с мест, закричали, отговаривая, но молодой мужчина шёл уверенно. Только ступил он в туман, как Ядвига шепча заговорила с туманом:
– Покажи мне лик его истинный.
Тут же ослепило Ядвигу волшебным светом, что сиял вокруг юноши, обычному глазу невидимый. Искрился тот свет солнечными лучами и пах липовым мёдом. Не познал Ярополк ещё вкуса вражеской крови и злобы, он был чист и честен пред лесом, людьми и самим собой.
– Ну что там? – спросил барин.
– Ничего, – ответил Ярополк и вышел обратно к людям.
– Это ты значит с чистыми и добрыми намерениями пришёл, зла лесу не желаешь, вот и не тронул тебя никто, – пояснил Никола.
– Так и ты вроде не злой, губить никого не собираешься, а в туман зайти боишься, – задумчиво произнёс Ярослав. – Хочу глянуть на нечисть твою, сходи-ка в туман, Николаша.
Никола с испуга отпрыгнул подальше от леса и замотал головой.
– Не пойду, барин, сами идите, коли лесу вредите. Я своё слово сдержал, привёл, а остальное сами.
Мирослава рядом с Ядвигой тихонько посмеивалась.
– Не пойдёт он, помнит ещё, как от тебя по всему лесу удирал за то, что по детству в зайцев камнями кидал, – прошептала Славка и прикрыла рот от смеха.
– Так какой же ты тут главарь, если тумана боишься?
– Не тумана я боюсь, а того, кто наказать может. Мне туда ход закрыт, по детству безобразничал, так сам Леший наказал более в лес не являться.
– Трус ты, да и только, – ответил Ярополк и снова вступил в туман.
Ядвига почувствовала всё тот же тёплый свет и запах липового мёда, но ничего дурного в намерениях Ярополка не видела.
– Ты видишь что-нибудь? – прошептала Славка и Ядвига кивнула.
– Вижу. Он добрый и светлый, аки солнце, нет в нём зла.