Девицы ещё немного послушали причитания и жалобы старого Водяного, а лес уже накрывали сумерки и зажигались на небе звёзды, а среди кустов летали светлячки, тихо квакали лягушки у воды. Мирослава села рядом с Ядвигой, успокоившись.
– Прости меня Мирославушка, – наконец, когда его жалобы иссякли, обратился Водяной к Мирославе. – Не хотел я тебя напугать, одичал старый, не держи зла на меня.
– Зла не держу, но к воде более близко подходить не буду, напугал, – всё ещё обиженным тоном проговорила Мирослава и стала вычищать из волос песок.
– Спасибо, дитя, и то верно, у края воды не стой, мало ли какие мавки сцапать могут. – Водяной попытался ещё подвинуться ближе к краю берега, но не смог, посмотрел на Ядвигу и спохватился. – А зачем пришли-то ко мне?
– Вопрос у меня есть к тебе, дядюшка, – Ядвига достала из поясного мешочка самоцвет и показала его Водяному. Хоть и темнело вокруг, но переливающийся камень с тёмным пятном в сердцевине всё равно отражал последние лучи. – Может быть, т`ы мне подскажешь, как камень очистить?
Водяной присмотрелся своими красными глазами к камню, сощурился недобро, вмиг стал серьёзным и внимательным.
– Где ж ты эту гадость раздобыла? – спросил он.
– Кощей выкинул из своей пещеры, заманить меня хотел, а Леший наказал камень очистить, мол лишь тогда я мудрость познаю.
– А-а-а, вон оно что, ну и то верно, ведь камень самоцветный только один способом и можно очистить, не догадалась ещё?
– Подскажешь мне, дяденька Водяной? – Ядвига спрятала камень в мешочек и мило улыбнулась старому духу.
– А сама?
– Уж несколько дней бьюсь, да никак, вот и пришла к тебе, властителю вод совета просить.
– Почему же ко мне? Я не дух земли и гор, откуда ж мне знать-то?
– Ты мудр и опытен, давно на свете живёшь, всё знаешь, ко всем вокруг добр и многое слышал и про то, как моя мама могла такие камни очищать, наверняка тоже знаешь.
– Ой, лиса, а мне что с того будет, коли помогу тебе советом, али делом? – хитро прищурился Водяной.
– Да что ж вы все торгуетесь со мной? – возмутилась сначала Ядвига за что получила довольный смех Водяного. Затем спокойно спросила. – Чего ты хочешь?
– Девиц я хочу, красивых, таких, – Водяной руками изобразил женскую фигуру, а взор его зажёгся и даже рот раскрыл от предвкушения объятий воображаемой девицы, нервно сглотнул и снова посмотрел на Ядвигу. – Очень хочу, хотя бы одну, пожалуйста.
– Где ж я тебе девицу найду, легче тебе самому сплавать в село, нежели мне людей вылавливать, а девицы к лесу носа не кажут, разве что старухи, да замужние к Клавдии приходят за лечением.
На лице у Водяного такое отчаяние проступило, что и слёзы полились одна горше другой.
– Ну Ядвигушка, куда ж я сам поплыву-то, растолстел-то как, смотри, не осилю, али застряну где.
– А я тебе помогу, вытащу, ты только позови, – Кикимора снова прильнула к Водяному, сквозь воду обняла его за шею и оскалилась в улыбке своими острыми зубами.
Вся жалобность Водяного в миг растаяла и он что было сил отполз от неё.
– Уйди, захватчица, не дамся я в когти твои загребущие. Уговор только таков и будет, – обратился он к Ядвиге, отделавшись от рук Кикиморы. – Мне - девицу, тебе - совет. Иначе разговору не будет!
– Ладно-ладно, – остановила Ядвига попытки Водяного уползти к воде. – Будет тебе девица, даю слово защитницы.
– Яжка, стой, как же ты… – начала было Мирослава, желая отговорить сестрицу, но та лишь отмахнулась и Мирослава в ужасе тихо запричитала. – Как же… Где ж…живого человека… Леший убьёт.
Ядвига протянула светящуюся ладонь Водяному, а тот с прищуром спросил:
– Человеческую?
– Да.
– Живую?
– Да.
– Молодую и незамужнюю?
– Да!
– И чтоб сама ко мне пришла? – не веря своему счастью удивился он.
– Да-да-да!
– По рукам, – он с силой хлопнул по ладони Ядвиги, но она задержала его руку, сказала:
– Только придёт она сама к тебе, коли в лесу на зов твой откликнется, и ты в живых её должен оставить будешь и отпустишь, коли она уйти захочет, понял? Я не потерплю нежеланной людской смерти в лесу.