Леший подошёл к кровати и взял за руку Василису. Княгиня посмотрела на него заплаканными глазами.
– Прости меня, – прошептала она.
Лешему было трудно что-то ответить, он не хотел прощаться, он не готов был принять её выбор.
– Защити мою дочь, – с надеждой в голосе просила Василиса.
– Защищу, но и ты не уйдёшь более. – строго ответил Леший.
Он был невозмутим и спокоен, но внутри него бушевала буря. Он не хотел этого, не хотел её отпускать. Хозяин леса знал что она не умрёт, но также он знал, что она собиралась уйти. Снова.
– Прости, – ответила она ему и сжалась при новой потуге.
– Умница, давай-давай, ещё! – кричала Знахарка и слышали её все обитатели леса.
Но никто более из людей не смог бы услышать ни её крик, ни крик малыша, который прорезал эту тёмную ясную ночь. Хозяин леса обещал защищать и уже сдержал своё слово. Он вышел из избы с закутанной в простыни малышкой на руках и всё живое в лесу склонилось перед новой Защитницей леса.
– Да будет клятва наша чиста и тверда, защищать и оберегать тебя также, как и ты будешь оберегать жизнь нашу, – хором сказали духи.
– Да будет так! – сказал Леший. – И имя тебе - Ядвига.
Луна осветила личико девочки, и волки завыли свою песнь.
ГЛАВА 1. Там в глубинах живёт твой страх, твоя боль…
Утренняя заря взошла над вершинами гор и осветила лес тёплым светом. Холодный густой туман постепенно рассеивался, уступая место ярким солнечным бликам на росе. Утро было прекрасным и спокойным, пока вихрь из девичьих юбок не пронёсся мимо деревьев, распугав сонных птиц и животных.
– Ядвига, стой! Это плохая затея без Лешего! – пыталась остановить сестру Мирослава. – И мы забыли вёдра!
– Я хочу это сделать сама, – рассмеялась Ядвига и побежала дальше. – Вёдра только помешают!
Они остановились у лесной опушки.
– Отсюда пойдём. – трясущейся дланью Ядвига прикоснулась к стволу ближайшего дерева, Мирослава взяла её за руку.
– А если не получится? Ты же раньше не пробовала, только Леший так мог, да и велел он сначала его дождаться, ведь сегодня…
– Сегодня мои именины, сестрица, – с радостным предвкушением прошептала Ядвига. – Я не могу больше ждать, после всех лет учений у Лешего, наступил день пробуждения силы защитницы, и терпеть более нет мочи. Даже звуки природы звучат для меня иначе: на заре я проснулась не от крика петуха, а от дыхания пробудившейся ото сна природы. Я будто дышу вместе с лесом одной грудью.
Мирослава заворожённо слушала сестру и дивилась подобному. Она, будучи простым человеком, не могла понять волшебную силу Ядвиги, но чувствовала, как сестрица уверена, и доверилась ей.
– Тогда давай скорее закончим, а не то тётушка с нас шкуру спустит, когда найдёт пустые вёдра у колодца.
Ядвига обратилась к дереву:
– Путь дорожка вейся-вейся, да до озера доведи и домой обороти.
Ладонь её засияла золотом и свет впитался в кору, а перед девицами появилась тропа. Деревья вокруг незаметно перестроились, изменились, появился вокруг тропы туман. И чудо это было невиданное ранее глазом людским. Стояли девицы на границе двух миров: один светлый и тёплый, а рядом совсем другой мрачный и холодный, озёрный.
Сёстры переглянулись, ступили на тропу, и десять вёрст пути до озера превратились в несколько ярдов.
Ядвига с Мирославой, вышли из-за кустов и оказались на берегу Девичьего озера, где туман ещё не спешил уходить, сохраняя волшебство сумерек.
– Получилось, – прошептала Мирослава и боязно придвинулась ближе к Ядвиге. Редко они сюда забредали.
Вокруг стояла тишина и покой, ещё птицы не пели и озеро не очнулось ото сна, не плескалась вода.
– Боишься? – спросила Ядвига.
– Чутка, сама знаешь, что бывает с девицами, которые приходят к озеру по собственной воле. Как бы и нас с тобой не утащили. Эти ж сразу горе чуют.
– Бояться нужно не их, – Ядвига улыбнулась. – Мы же не топиться пришли, верно?
Юная защитница подошла к воде, закрыла глаза и позвала с собой ветерок утренний, развела руки в стороны и развеяла туман. Глазам открылась зеркальная гладь Девичьего озера, над которой показались головы дев воды - русалок.