ГЛАВА 8.2 Выходи, ведьма!
— Держи-держи его, крепче держи, — сказал Владимиру старик с костылём и ткнул его палкой в спину, чтобы шёл быстрее.
Владимир недовольно поморщился, но не сказал ни слова, только перехватил ноги Ждана поудобнее. Двое пахарских сына шли впереди и несли брата за руки. Решено было не развязывать даже ноги, чтобы не сбежал, ведь силищи было в Ждане много, не зря ж с детства к тяжёлому труду приучен был.
— Долго ещё до леса? — спросил Владимир у, шедшего впереди них, с мешками тяти Николы.
— А ты дюже не болтай, а топай, — оборвал его старик. — Дорога в гору не легка, силы на разговоры не трать!
Владимир, проигнорировав старика, так и не дождался ответа от главы семейства, только бросила на него укоризненный взгляд мать Ждана.
Как поднялись на холм в конце поля, так и остановились у края лесополосы. Только уже не лесополоса то была, а лес так близко подобрался к людским угодьям. Солнце ещё не село, а было уже видно вдали, как в лесной полутьме начинал стелиться туман.
— Так близко? — сказал вслух свои мысли Владимир, разглядывая деревья, что выстроились ровно по краю поля. Будто строй солдат, а не дикий лес.
— Это не лес к нам близко, а полей всё больше сеять начали, вот до границы и дошли. — тихо пояснил старик и поковылял ближе к деревьям.
Тятя Ждана уже разложил мешки у корней деревьев, положил руку на ствол самой ближайшей сосны, ступил одной ногой за незримую границу и заговорил:
— Хозяин леса, с добрыми помыслами, да открытой душой пришли мы просить тебя о помощи. Злой дух снова добрался до наших краёв, излечить не в силах люди сие проклятье, разреши пройти к знахарке за лечением и помощью, да затем обернуться всем нам домой.
Ничего не происходило, лишь птицы всё также пели в округе, люди молчали, ждали. Даже Ждан притих и не пытался брыкаться, а смотрел в сторону леса то ли с ужасом, то ли с радостью. Взгляд его был безумен, но уже не пуст, как прежде.
— Дед Архип, — тихо спросил тятя Ждана. — Я же всё правильно сделал?
Старик подошёл к нему ближе, осмотрелся и махнул Владимиру и двум молодым пахарям.
— Несите его сюда, прямо в лес заходите.
Сыновья пахаря обеспокоенно посмотрели на него и не сдвинулись с места.
— Ну! — возмущённо поторопил их Владимир, стоя держать на весу крупного молодца было не так уж и легко, хотелось поскорее его опустить уже.
— Чего встали?! — грозно прикрикнул на них тятя и тогда они поспешили зайти в лес.
Владимир вздрогнул от ощущения, будто холод сковал его лодыжки невидимыми кандалами, когда ноги ступили в туман.
Сначала разом смолкли птицы, затем по обе стороны от них расступился туман, образуя тропу, уходящую в лес.
— Пошли, ребятки, — скомандовал дед Архип и заковылял вперёд, да так прытко, будто ноги совсем не болели.
— А старичок-то шустрый, — попытался Владимир за шуткой спрятать свою неожиданную робость перед лесными чудесами, о которых ранее лишь слышал.
Как только ступил Владимир в лес, вдали завыли волки и тень пронеслась среди деревьев.
Назад дороги нет…
***
— Куда говоришь, они его понесли? — спросил Ярослав у Николы, сидящего на коне с Ярополком и замедлил своего коня, чтобы осмотреться вокруг на окружающие их поля.
— Так тут один путь от полей до леса совсем близко, рукой подать, — махнул Никола на ряд высоких деревьев впереди, — там же — то место, что показать я вам сегодня хотел!
— Случайность? — спросил Ярополк.
— Случайность, али нет, но мне это не нравится, — ответил Ярослав и задумался над тем, что поведал ему Никола, когда прибежал в княжеский дом, весь пыльный и мокрый. Кричал и лихорадочно звал куда-то и ни слова нельзя было разобрать из того, что он говорил, так запыхался, пока Ефросинья не дала испить тёплого молока, тогда только и прохрипел, что с Жданом беда случилась, в лес его понесли к знахарке. А виной тому кольцо Ярослава, так княжич Владимир сказал, который за ним в путь увязался.
Услышав о байстрюке и о том, что тот в лес попадёт раньше него, Ярослав ни теряя ни минуты велел запрягать коней и вскоре они уже скакали через поля.
Как примчались к лесу поближе, сначала спешился Никола, торопясь вперёд, ведя за собой княжича, затем Ярополк, а последним, всё оглядываясь вокруг, спешился Ярослав и отдал поводья коня Ярополку, догнал Николу и спросил у него: