— Точно кольцо моё стало причиной сумасшествия твоего брата? — всё не давала ему покоя мысль, что раньше носил он кольцо и не случалось с ним ничего похожего.
«А, может, то ведьмино проклятье?» — подумал он сперва, но отмёл эту мысль, ведь не надевал он кольца, когда к лесу ходил. Не надевал.
Тогда что тому виной было? Ведь то подарок княжеский, знак власти правящего рода Велиградского. И не только ему такой дар преподнёс князь, но и байстрюку любимому. А тот сумасшествием точно не отличался.
— Так княжич Владимир сказал и я своими глазами всё видел. Рука брата чернеть начала прямо от кольца, — со страхом в глазах поведал Никола, обернувшись к Ярославу, и споткнулся о мешки оставленные у края леса, рухнул кубарем в лес, прямиком на проложенную ранее тропу.
— Пришли, — вздохнул полной грудью Ярослав и вытер пот со лба, осмотрелся.
Нетронутые мешки стояли там, где их оставила семья Николы, и проложенная тропа ещё не исчезла, оберегаемая по двум сторонам стелющимся туманом.
— Хм-м, солнце ещё не село, а верный лесной пёс рыжей ведьмы уже на посту, — задумчиво проговорил Ярослав и хотел было потянуться посмотреть что лежит в мешках, но остановил его окрик Николы:
— Стойте! Не трогайте! — он быстро выпрыгнул из леса и оттолкнул руку княжича от мешков.
— Нельзя трогать дары для Хозяина леса, иначе тропа закроется, п-простите.., — поторопился оправдаться Никола за то, что дерзнул ударить княжича, но тот оборвал его оправдания, вскинув руку и отдал приказ Ярополку отпустить лошадей.
— А обратно как добираться будем? — спросил тревожно Никола, смотря, как Ярополк отпускает коней, которые недовольно фыркнули в сторону леса и пошли по обратной дороге, щипая траву у обочины.
— Просвистим, они и прискачут, — ответил Ярополк, хмуро осматривая лес и положил ладонь на рукоять меча по привычке.
— Идём, — коротко ответил Ярослав и первым ступил на лесную тропу.
Несмотря на то, что солнце ещё не коснулось горизонта, лес уже накрыли сумерки и глаза не сразу привыкли к тьме, но Ярослав не сбавлял шага и продолжал идти. Он не оглядывался, но слышал, как за ним семенит Никола, а за тем неслышно шагает его верный друг.
Ярослав не сразу почувствовал холод, который сковал его лодыжки и тогда опустил взгляд вниз. То был туман, который постепенно начинал укрывать тропу и лизал ленивыми языками его ноги, будто пробуя на вкус.
Ярослав брезгливо пнул ногой невидимые щупальца и скомандовал попутчикам:
— Бежим! — и помчался вперёд.
Он смотрел под ноги, боясь, что тропа пропадёт в любой момент под толщей тумана, но вот впереди показался просвет и он внутренне обрадовался, что, наконец, он добрался до логова лесной ведьмы или знахарки, кем бы они ни была.Он пробежал последние сажени и выскочил прямо на светлую поляну.
Он прикрыл глаза от солнечных лучей, которые ослепили его и стал осматриваться.
Никола и Ярополк выбежали сразу за ним, тяжело дыша и стена тумана закрыла за ними обратный путь.
— Нет! — прокричал Ярослав, крутясь на месте и гневно всматриваясь в окружающие его берёзы, брошенные крестьянскими детьми несколько дней назад, светочи и тот самый край Тёмного леса. — Как?
— Ведьма наколдовала, чтобы мы в лес не прошли, — прохрипел Никола, пытаясь отдышаться после бега по лесу меж деревьев. — Чужой тропой воспользовались, вот она нас и вытурила, запутала.
Ярослав запустил пальцы в волосы и крепко сжал пряди, глядя на закатное солнце.
— Да чтоб её! — он растрепал светло-русые пряди и оглянулся к лесу, подошёл ближе и закричал в темноту и клубы тумана, срываясь на злость неожиданно для всех вокруг и самого себя. — Выходи, ведьма! Выходи и объяснись, что сотворила со мной, иначе сожгу тут всё до тла!
— Вправду сожжёшь? — спросил его тихо Ярополк и усмехнулся. — Чего разорался?
Ярослав повернулся к нему.
— Есть идеи получше?
— Брат… — подсказал Никола.