— Злата? — прошептал Потап.
Ядвига посмотрела на старого пахаря, будто извинялась взглядом.
— Злых людей. Ведомый он теперь.
После этих слов она резко обернулась к окну и, кивнув знахарке, быстро вышла из избы в ночную темноту леса.
— Вот вам мазь, да отвар трав, чтобы тело и дух укрепить, — строго сказал знахарка Клавдия, вкладывая в руки матери Ждана узелок с глиняными горшочками. — Каждый день ожог промывать водой кипячёной остуженной, мазью мазать и перевязывать чистыми тканями. На седмицу хватит, а там к лесу придёте, у края ещё оставлю на следующую седмицу. А душу, вам уж сказали, как лечить надобно.
Знахарка глянула исподлобья на Потапа.
— Девка, хоть и моложавая, но своё дело знает, души лечить лишь ей под силу одной, — затем глянула на супружницу его, которая уже успокоилась, но взгляд её оставался всё такой же недобрый. — Заруби на носу, что как только выйдешь из леса, так рот твой онемеет, никому о нас рассказать не сможешь ни плохое, ни хорошее. То наказание моё тебе за язык твой неблагодарный.
Жена пахаря испугалась, отступила на шаг, прикрыла рот ладонью.
— Спасибо, Клавдия, за сына, за помощь твою. — на себя отвлёк её внимание Потап и поклонился в пояс знахарке.
— Не меня благодарить должен, — ответила хмуро знахарка и махнула рукой. — Забирайте его.
И с этими словами очнулся Ждан, распахнул глаза, задышал глубоко, привстал и закашлялся, прикрывая рот перевязанной рукой.
Поморщился от боли, оглядел руку, осмотрелся вокруг. Заметил знахарку и белокурую девицу и подорвался со скамьи, обернулся на родителей.
— Матушка, тятенька, где это мы? Что со мной? — он схватился за голову и братья подскочили к нему, поддержали. — А Никола где?
Мать кинулась к сыну, обнимала, радовалась. Так они и вышли за дверь, а Потапа окликнула знахарка.
— Не помнит он ничего о кольце, Яжка ослепила сильно, сами всё расскажете.
Потап кивнул и вышел вслед за семьёй, а Владимир задержался, подошёл к знахарке и белокурой девице, поклонился в пояс.
— Благодарю за помощь.
Знахарка фыркнула и неожиданно улыбнулась ему.
— Ну, рассказывай, раз пришёл.
Владимир растерялся и вгляделся внимательнее в лицо Клавдии, но зрение и память его точно не подводил, не знал он её прежде, не знал.
— Просьба есть у меня, — сказал он и достал из кармана штанов фигурку, что только утром строгал и протянул знахарке. — Возьмите в дар, как мою благодарность за помощь.
Знахарка посмотрела на фигурку женщины, и сказала:
— Дёшево платишь, но я приму, — она забрала фигурку и поставила на стол. — Ступай, хитрый чёрный лис, буду ждать тебя с хвостом.
Владимир недоумённо посмотрел на спину знахарки, которая уже отвернулась к травам, затем глянул на белокурую девицу, но та лишь кивнула в сторону двери и стала рассматривать фигурку.
Владимир вышел из избы, где его приветливо манила проложенная тропа среди клубов тумана, освещаемая луной и светлячками. Он ещё раз оглянулся на избу и пошёл по проложенной тропе обратно к краю леса.
Тёмный лес в ночи был ещё более зловещим, тихим и пугающим, но весь обратный путь Владимира и семью пахаря сопровождала тишина и стрёкот сверчков.
Как только вышли на дорогу в поле, Владимир заметил, что не осталось уже мешков у деревьев.
— Кольцо-то не забрал! — опомнился Потап, оглянулся на Тёмный лес, где тропу застелил за ними туман, схватился за голову. — Как вернуть мне теперь кольцо?
— Я позабочусь об этом, — тихо ответил Владимир, обращая на себя внимание всей семьи. — Сам обо всём поведаю брату и кольцо верну, вам не о чем тревожиться более. Берегите себя.
Жена пахаря неожиданно для всех отпустила руку Ждана, вышла вперёд к Владимиру и поклонилась ему в пояс.