— Стой, — натянул поводья Ярослав, успокаивая всхрапнувшего коня. — Чего ж ты так резво? Копытом в голову захотел получить?
— Не нашёл я невесту, даже старая дева Марфа не согласилась, сказала, что невесту Водяного верная смерть ждёт, а она жить ещё хочет, потому и вернулся ни с кем, повинен в том, — Никола понурился и всхлипнул. — Не поможет Вам Ядвига теперь.
Ярослав слез с коня, придерживая поводья.
— Встань.
Но Никола не двинулся, лишь сильнее ссутулился.
— Нет твоей вины, лучше отведи коня моего к окраине рощи, подальше от костров и леса, да к берёзе привяжи, пусть там меня ждёт, чувствую, пригодится мне мой верный конь ещё сегодня.
Никола поднял голову, лицо его было залито слезами.
— Ну хватит, — Ярослав бросил ему поводья и повысил голос. — Приказа не слышал?!
Никола тут же подорвался и повёл коня в сторону.
— Мальчишка, — пробормотал Ярослав, глядя ему вслед.
— Ярослав! — окликнула его Ефросинья, поднимаясь по тропе на холм.
Кормилица несла в руках лоток с пирогами и радостно улыбалась.
— Ой, — она резко остановилась и улыбка померкла. — Негоже… что ж это я? Ваша Светлость, простите, старую, по привычке давней окликнула Вас по имени.
Ярослав улыбнулся, приветствуя кормилицу чуть склонил голову в поклоне.
— Тебе сие позволено, спасибо, что пришла.
Зарделась Ефросинья и совсем растерялась.
— Да что ж вы, кланяться вздумали пред старой нянькой, — она достала платок из рукава, утёрла щёки и, поклонившись, быстро пошла к Ярополку.
Девицы уже поднялись в рощу и вихрем пробежали мимо Ярослава к реке, а внизу далеко на дороге показались и другие жители села, всем хотелось веселья в эту ночь и старым и молодым.
Ярослав не знал то ли радоваться ему, что люд доверился ему и без страха пришёл на праздник, то ли бежать искать невесту для Водяного, дабы уговор сохранить и Ядвиге помочь. Да где уж искать невесту, коли Никола всех местных незамужних девиц оббежал?
Сзади затрещали костры, запели песни девичьи голоса, солнце село за горизонт, позволяя огню властвовать этой ночью вместо него.
Ярослав обернулся, на праздник и людей что шли в пляс у костра и тяжело вздохнул.
Он был потерян и не знал как поступить дальше, оглядывая праздник и танцующих дев. Неужто никто?
— Сколько ни смотри, не согласится никто, — прошептал голос на ухо и Ярослав отскочил в сторону, оборачиваясь.
В клубах тумана у края леса стояла Кикимора и улыбалась.
Щелчок пальцев и она оказалась рядом с ним, вышла из леса беспрепятственно и просто.
— Стало быть, не нашёл невестушку?
Сердце в груди стучало, словно молот по наковальне, но Ярослав выпрямился и осмотрелся, страшась, что люди заметят и испугаются лесную болотную деву.
— Так смело выходишь из леса и не боишься?
— Это меня должны бояться, сладенький, — она повела ногтём по его плечу, он Ярослав отстранился и посуровел. — Не бойся, не обижу никого, нет мне в том интереса.
— Чего ты хочешь?
— Дело у меня к тебе есть, знаю где невесту достать можно, — Кикимора жадно облизывалась, поглядывая за плечо Ярослава и то и дело крутила что-то в руках.
Ярослав усмехнулся.
— Сам найду лучше, чем тебе доверюсь, — он развернулся, чтобы уйти, но она остановила его.
— Не пойдут они. — Кикимора небрежно указала острыми когтями на толпу девиц у костра. — Была среди них дурёха, что согласилась стать невестой Водяного, не от жизни хорошей ушла она в лес. А как только стала женой его, так крови много людской пролила после, как вернулась из леса. Уж сколько лет прошло, а местные всё помнят и потому не пойдут.
— Я на твои игры не куплюсь, — Ярослав обернулся.
Надобно было уйти и не слушать ядовитые речи Кикиморы, но хотел он услышать, узнать, что она ему предложить хочет. Желал он найти выход из положения и договор исполнить.
— Го-ордый, али упрямый? — Продолжила она, довольно улыбаясь, ведь видела прекрасно его интерес. — Времени-то всё меньше, а Ядвига тебе, я вижу, очень нужна. Люба стала?