Глава 1, где описывается место, откуда всё началось.
Жарким летом всегда тянет укрыться в прохладной тени деревьев. Убежать глубоко в лес, увлекая за собой друзей… Спрятаться и от солнца, и от вездесущих проблем…
Только не стоило играть в лесу, что окружал большой заброшенный обрыв… Не стоило заходить в лес, когда-то носивший название «Запретного»…
Однако теперь от этого леса осталось лишь название. Скопление сосняка и старых елей вряд ли можно было назвать даже «чащей». С первого до последнего пенька он был давным-давно людьми прочесан, говорили только, что где-то на окраине находилась частная ферма, периодически проверяемая местными властями… Но никому так и не удалось ее обнаружить.
В один из таких жарких летних дней ватага детей из городского приюта бросилась исследовать глубины леса. Сита и Миан тоже участвовали в прятках. Тогда им было всего лишь по двенадцать лет. Остальные дети с воплями гонялись друг за другом. Внезапная свобода за пределами учительского надзора и приютской дисциплины! Но как же дорого порой приходится платить за удовольствия…
Для детей, увлеченных играми, лес будто становился добрее и дружелюбнее, и ничего не предвещало опасности. Стоял ясный день с белоснежными облаками.
Но словно внезапная гроза, разразившаяся посреди этого дня, неожиданно в ряды детей закралась и тревога. Кто-то, уловив непривычные звуки, испуганно замирал, начинал непонимающе озираться — неужели новая выдумка друзей? Но нет. Другие ребята, встретив настороженный взгляд, замолкали, тоже недоверчиво прислушиваясь к звукам леса. «Что случилось? Почему игра остановилась?». Еще не понимая, какой поворот совершает судьба, на жизнь скольких из них опускает тень черного шахматного ферзя, они начинают чувствовать это ускоренно забившимся сердцем. Сбиваются в кучу. Всем становится страшно.
Вот только уже поздно…
Осторожно продвигаясь среди деревьев, постоянно оглядываясь на то, что разум еще не осознавал, они начали искать обратный путь. Все больше неведомая сила толкала их прочь из леса, на солнце, в безопасность. И вдруг за спинами — пронзительный вой, как ушат холодной воды. Всё слышнее становятся треск ломаемых сучьев, хриплое, захлёбывающееся дыхание и яростный лай. Казалось, что в ближайших густых зарослях — сверкающие огни их стеклянных глаз. Беспощадные огни.
В толпе всполошенных ребят Сита потеряла Миана и испугалась, что тот бросил ее. В ужасе дети, расталкивая друг друга, выбегали на тропу, ведущую прямо по краю обрыва. Если кто-то падал на землю, ему никто не помогал подняться. В их голове сейчас билась лишь одна мысль, затмевавшая какие-либо дружеские чувства — выжить.
«Где же он?!».
Перепрыгивая через поваленные стволы, прорываясь сквозь ветви деревьев, за ними летели обезумевшие псы.
«Где он?!».
Сита больше не могла бежать, в её глазах темнело, а тельце сдавливало болью. Но что это было в сравнении с тем, что она испытала после. Казалось, что шеей она уже чувствует горячий пар, вырывающийся из пастей, как будто за ней на мохнатых когтистых лапах гонится сама смерть. «Это конец», — пронеслось у неё в сознании. Сита споткнулась, не в силах уже передвигать свои ватные ноги. И вдруг почувствовала сильный толчок в спину — всю её будто прошили насквозь огненными иглами. Их кровавые нити тянули её к земле, всё ниже, намертво вдавливая в стекло и холодное железо. Какая невыносимая боль и ужас…
А потом — ничего. Пустота. Вечная тьма.
Судорожно заглатывая ртом воздух, Инесса рывком подняла голову с рук. Она заснула на письменном столе. Ей опять снилось прошлое. «Воспоминания нельзя сжечь. Поэтому они будут жечь вас», — подумала она и вновь устало опустилась на свои бумаги.
Тогда ее звали придуманным в приюте прозвищем — Ситой. И сама она считала себя Ситой. Но всё это было так давно — шесть лет назад. Теперь же её полное имя — Инесса Ричи — звучало гордо и уверенно в сравнении с тем глупым наивным имечком, данным ей её другом детства. А другом ли? Миан…
В один день Инесс удочерили и забрали из приюта, чтобы сделать наследницей богатой и влиятельной сети предприятий. Она должна была продолжить семейный бизнес после обучения. Но после случая с нападением бешеных собак приемные родители спешно подписали бумаги и отказались от дочери. Было решено отправить девочку обратно в детский дом, где они с Мианом и выросли. Но бумаги с документами, похоже, так и не дошли до приюта — Судьба решила сжалиться над девочкой, и её удочерила пожилая бездетная пара, пользовавшаяся доверием приемной семьи Инессы и всю жизнь посвятившая развитию их предприятия. Они увезли девочку к себе в особняк, подальше от людских взглядов, чтобы она не сломалась и развивалась как полноценный человек. Девочка стала инвалидом и лишилась зрения.