Под покровом тьмы только тепловозы тихим ходом переправляли материалы и вооружение на заветную поляну, работы шли с невероятным усердием и скоростью. Но уже в середине августа немцы взяли Ивангород, и главное назначение базы потеряло смысл. А приближающаяся блокада Ленинграда отрезала секретный батальон от высокого командования.
Неизвестно какой день стал роковым для военного депо. Случайно ли, по наводке ли с воздуха или с земли, но однажды единственное бомбардировочное звено из двухсот семидесяти летевших на Ленинград отклонилось от курса. Только сотня бомб упала в лес и поля вокруг, против ста пяти тысяч сброшенных на блокадный город. Только...
Лес чудом не вспыхнул, должно быть, налёт случился после дождя. Всё остальное было разрушено и сметено взрывами. Здания и вагоны, километры путей, почти до самого Кингисеппа, превратились в крошево. Батальон был убит в полном составе в какие-то минуты.
***
Война закончилась Великой Победой. Видимые части дублирующей ветки спешно демонтировали. Сведения о секретном депо отыскали едва ли не пару десятилетий спустя.
С не меньшей секретностью была проведена операция по ликвидации останков. Металл и материалы вывезли или зарыли там же. Тела, которые удалось вернуть, похоронили с почестями в братской могиле. Точного числа солдат батальона никто не знал. Сколько их осталось в чаще леса, под прорастающими берёзами? Сколько крови впитала земля и исторгла наружу алыми ягодами.
***
Сергей Василич утёр раскрасневшееся лицо платком, всё так же аккуратно вынимая из кармашка и сворачивая обратно. Евгений в трансе раскачивался на стуле. Лицо позеленело, он то и дело шептал: "Хорошо, что домой не завёз, хорошо, что сам не ел…"
– Я с двумя товарищами принимал участие в той ликвидации. Солдаты часто жаловались на какие-то голоса, а когда инженерная техника не шумела, был слышен гул, как будто проходил поезд. А я, дурак, это в отчёт вписал, представляешь? - старик всхлипнул, едва удерживая слёзы. – И мне сказали: "Лейтенант, ты что, ку-ку? Там болота везде, да с мертвецов всякого испарилось, вот вам и почудилось. А то и вовсе нажрались всей бригадой, свиньи, или грибов не тех сварили. Не делай нам голову, рапорт себе в зад засунь и нормальный напиши".
Несколько минут мужчины молчали. Седой заказал рюмку водку и выпил, не закусывая.
– А вот не почудилось мне! – он вдруг ударил по столу. – Помню, как сейчас, стою в березняке, вокруг бригадные солдатики, а глаза закрою – и вижу, как тепловоз идёт, колёса по рельсам стучат. И бойцы вокруг него, с винтовками, в шинелях, оборачиваются и смотрят на меня.
Бородач понемногу пришёл в себя и только тяжело вздыхал. Сергей выпил ещё, опять без закуски.
– Да, везучий ты мужик, раз живым вернулся! Бруснику только выброси, прошу! И место это дурное из головы выкини. Приятели-то мои тогдашние, тоже ягоды заприметили, вернулись через пару лет на полянку…— старик проглотил ещё две рюмки залпом, – У одного все волосы за месяц выпали, да заикался бедняга до самой смерти. А второго нашли на опушке, совсем седого, с остановившимся сердцем.
Сергей Василич совершенно уверенно поднялся и направился к выходу. Покинув кабак, он затерялся в потоке горожан. Евгений поспешил к прилавку и первым делом свалил содержимое лотка в канализацию.
Той ночью ему отвратительно спалось. Во сне он пил пиво с Сергеем Василичем посреди леса, а мимо них с гулом проезжал туда-сюда тепловоз. Грузовой вагон был доверху наполнен брусникой.
Конец