- Дорогой ты наш человек, а рукой можешь показать, где золото находится? Или приметы местности назвать?
- Ох, Афанасий Афанасьевич, золотишко-то - оно коварное, пальцем в небе не достанешь, показать бы тебе - так и спал бы спокойно.
- А почему эту речку называют Оперной? В честь оперативных сотрудников уголовного розыска?
- Ты чего? Мы чай ученые, у этой реки название звучит как название одной оперы, так народ давно стал ее просто Оперной называть.
- Прости, если ты - бывший геолог, то пенсию получаешь?
- Нет. Да и какая пенсия в глуши?
- Есть старые поселки, мог бы оформить!
- Трудно все это. Мы привыкшие, безденежные.
- Хорошо, покажи, Михайлович, где золото лежит, а я тебе обязуюсь платить личную пенсию. Найдется для тебя работа.
- Афанасий Афанасьевич, не греши, я в служаки не пойду, не люблю покоряться. Смотри-ка, а твои людишки-то уходят с реки. Подождем, да уж сегодня и покажу золотко, а на ночь схороню вас в одном шалаше, утром и пойдете в городок.
Катерина молчала, пока мужчины разговаривали, и думала о том, что опасно знать, где золото лежит, да еще и в самородках. Ей очень хотелось сбежать, не узнав цели этого похода. Последний охранник исчез за холмом, как и последняя надежда на неизвестность. Мужчины поднялись, и Катерина помимо своей воли пошла следом за ними. Реку перешли по поваленному дереву, держась за редкие ветки. Прошли место, где охрана мыла золото, и углубились в чащу, потом неожиданно оказались на берегу реки, вероятно, река здесь делала петлю. Вечерело.
- Афанасий Афанасьевич, отец твой здесь смеялся, что мы с ним глину нашли, сделаем, мол, себе посуду, а потом будем продавать, раз ничего путного найти не можем. В этом месте сделали мы привал, костер разожгли, шалаш сделали - вон он стоит, его можно подладить и жить.
- Глина и нам пригодится.
- Не спеши. Так вот, здесь глина золотая.
- Ты чего, Михайлович? Золото находится в глине?
- Горшки золотые можно делать из нее.
- А почему об этом вы с моим отцом никому не сказали?
- Сказать-то мы сказали на свою голову, это ведь тут отца твоего-то и убили, он золото защищал. Могилку его могу тебе показать. В глине он захоронен, копал я ему могилу, так золото и нашел, немного, но нашел. Идемте - покажу. Здесь недалеко. Помяни отца, Афанасий Афанасьевич, а после покажу жилу золотую.
Темнело. Катерина разожгла костер. Мужчины разговаривали. Она их перестала слушать, ей было страшно. Она привыкла к лесным походам с отцом, ночных стоянок не боялась, но здесь было жутковато. Сова ухнула или дерево треснуло - много новых шорохов, места чужие. Мужчины у могилы постояли и подошли к Катерине.
Она, зная тайгу, прихватила все самое необходимое для однодневного похода. Скромный ужин утолил общий голод. Шалаш оказался очень старым, легли у костра. Ночью разбудили голоса. Костер едва тлел. Старый геолог быстро затушил остатки костра, чтобы их сразу не обнаружили, но запах дыма остался.
- Тут где-то костер был недавно, - услышали они голос охранника. - Мажор, ты нас правильно привел? Ты хорошо следил за хозяином?
- Их геолог вел к золоту, это уж точно. Сегодня наши на отмели намыли золотые копейки, а эти шли за большими рублями. Сам понимаешь, хозяин за копейку не пошевелится.
Афанасий Афанасьевич в темноте усмехнулся и придвинулся ближе к дереву, сливаясь с ним. Луна спряталась за тучи, темень была вокруг. Катерина приткнулась к Афанасию Афанасьевичу.
- Феофан, ты чего? Я эти места раньше все прошел. Сегодня я знал, куда хозяин с геологом пошли и где срежут дорогу. Они рядом. Запах дыма чую, но костра нет - потушили.
Михайлович узнал голос Мажора, это он дрался с его другом. Да, похоже, не все знал Феофан, вот опять в этих краях оказался.
- Мажор, нам без золота нельзя! Его надо найти! Давай отойдем от этого места подальше, а утром сюда вернемся.
Мажор с Феофаном пошли обратной дорогой, да видимо споткнулись, закричали, упали. Послышался рев медведя. Прозвучал выстрел. Рев медведя усилился.
- Феофан, зачем стрелял? Ты медведя не убил! Что ему твой браунинг!
Рев медведя раздался рядом с Катериной.
- Тога, Тога, не реви. Это я.
Медведь мотал головой. Старый геолог стоял рядом с медведем и гладил его шею.
- Узнал, Тога, узнал, молодец, - приговаривал он. - Тебя не ранили? Да нет, жив!