― Отлично. Собирай вещи, мы отправляемся в горы.
Глава 3
//Прошу прощения, что затянул с продой. Завал на учебе//
Дорога была спокойной, даже скучной. Кляча Питера шла чуть впереди здоровых лошадей Фрэнсиса, а ее хозяин тихо мурлыкал себе под нос какую-то дорожную песню. Когда путники проезжали большое поле, рутинно обрабатывающие его крестьяне подняли головы и тут же опустили, продолжив свою работу. Иногда поле сменялось лугом, где молодой пастух с резвой собакой следили за стадом.
Время преодолело полдень; в животе Фрэнсиса скорбно заурчало. Время обеда уже миновало, а завтрак был довольно легким, поэтому надоедливый голод занимал все мысли картинами с едой. «Если остановимся сейчас ― потеряем время,» ― рассуждал рыцарь под мерное цоканье лошадиных копыт.
Решив, что остановку делать не за чем, Фрэнсис вынул из седельной сумки часть пайка, состоящего из сухофруктов и хлеба. Отправив горсть изюма в рот, он немного утолил свой голод, но этого явно было недостаточно, поэтому он съел небольшую часть сушеных яблок. Перекусив, он решил не есть до самого вечера. К тому времени он рассчитывал быть в деревне.
Дорога шла без особых приключений до тех пор, пока она не зашла в лес, который отделял сельскую местность от деревни. Как только солнечные лучи стали с трудом пробиваться через кроны высоких и густых деревьев, Питер предупредил Фрэнсиса: «Смотри в оба. В этой чаще полно разбойников с недавнего времени.» Известие о возможном нападении не напугала рыцаря. Он лишь кивком подал знак, что будет настороже, и приготовил копье.
Сэр Фрэнсис был не из робкого десятка. Его храбрость была доказана во многих войнах и сражениях, но информация о том, что в лесу орудуют банды разбойников заставила его оборачиваться на каждый шорох. С каждой стороны дороги лесная растительность была такой густой, что каждый заяц вызывал подозрительный звук, заставляя обоих путников посмотреть в сторону его источника. Тревожность рыцаря была скрыта за забралом шлема, а нервы Питера, затуманенные утренней порцией вина и пива, не могли в полной мере поднять тревогу.
Но опасения Фрэнсиса были не напрасны. Уже минут тридцать за путниками наблюдал зоркий глаз человека в зеленом капюшоне. В отличие от диких зверей, затаившийся парень передвигался абсолютно без шума и был незаметен в густых зарослях из-за своего плаща. Стройное тело то ползло под кустами, иногда перекатывалось между охапками зелени, периодически преодолевая расстояние гуськом или крадучись.
Фрэнсис не подозревал, но предполагал, что за ними ведется слежка, но делал ставку на то, что вид его стальных лат отпугнет разбойников. Конечно, закаленный в боях воин не терял бдительности и держал в правой руке копье, а левую он положил на рукоять своего боевого клинка.
У сэра, как у любого более-менее зажиточного рыцаря, имелось в распоряжении два меча: один парадный ― он надевал его в люди, чтобы показать свой статус. Он был идеально отполирован, всегда ярко блестел, если на него падали лучи света. Другой ― боевой, повидавший немало сражений, срубивший изрядную долю плоти со скелетов своих врагов, сломавший достаточно бронзовых лат.
Наблюдение за путниками продолжалось еще пятнадцать минут. За это время они пересекли небольшие мостки через ручей, который вышел из берегов вследствие обильных дождей. Разбойник в зеленом капюшоне остановился, взял в руки лук из упругого тиса и подал условный разбойничий знак ― свистнул по-совиному, сложив руки у лица.
Рыцарь и его проводник не обратили внимание на этот звук, лишь обернулись и посмотрели в сторону источника, но ничего не увидели.
Тем временем, восемь человек в одинаковых зеленых капюшонах поднялись из зарослей и перекрыли дорогу. Хитрый разведчик тоже вышел и кустов, присоединившись к шайке. Двое из них были вооружены луками, трое держали в руках копья с толстым древком, оставшиеся четверо угрожающе покачивали в руках дубины. Вперед вышел внушительных размеров верзила, державший одну руку на кинжале, который находился за поясом, а во второй он сжимал огромное обтесанное полено.
― Чтобы пройти по этой дороге дальше, вам придется расчехлить ваши ценности! ― проревел низкий медвежий бас предводителя.
Фрэнсис, поравнявшись с Питером, наклонился к нему и тихо сказал:
― Платить этим негодяям я не собираюсь! Какие еще есть дороги до деревни?
― Есть тропка по болотам, но мы давно проехали сворот на нее, да и не охота мне сражаться с местными торфяными чучелами и глиняными големами.
― А получить по башке от разбойников тебе хочется? ― огрызнулся рыцарь, а затем отвязал свою вьючную лошадь от ездовой и сказал разбойникам, ― Освободите дорогу! Приказ рыцаря почетного ордена!