Грабители за спиной предводителя переглянулись между собой.
― А то что? ― сказал один из них.
― Не то закую вас всех в кандалы и колодки, затем отправлю вас на четвертование!
Угроза не подействовала. Громадный предводитель шайки, будто игрушкой, покрутил своей дубиной в воздухе, положив ее себе на плечо.
― Ты всего один, а нас девять человек! ― сквозь разразившийся громом хохот, он выдавил из своей могучей груди, ― Ты не посмеешь! Лучше отдавай золото и свои доспехи, да иди своей дорогой.
Идти на уступки этим мерзавцам Фрэнсису было не позволительно, поэтому он думал над тактикой назревающего сражения. «Стрелы не нанесут мне серьезного урона, а вот дубина вожака может оглушить или сбить с лошади, да и те, что с копьями близко не подпустят…» ― рассуждал рыцарь.
Неожиданно для все, Питер деловито выдвинул предложение:
― То есть вы, предводитель разбойников…
― Джон. Меня зовут Джон.
― Да, Джон. Вы считаете, что уважаемый сэр Фрэнсис не способен одолеть вашу ватагу.
― Именно так.
― Но хватит ли вам мощи победить сэра Фрэнсиса в пешей дуэли?
― Хм… ― Джон был озадачен. Он осознавал свою физическую силу, но и прекрасно понимал то, что его соперник как никак член почетного ордена, ― А он снимет латы?
― Вы струсили, Джон? Надо поменьше есть цыплят, будьте храбрее!
― Ладно! Ладно! Я сомну его, как… ― дальше разразился поток ругательств и жаргонных слов, мало понятных путникам.
Рыцарь наклонился к проводнику и сказал шепотом:
― Ты что это несешь, Питер?
― Хочу, чтобы ты его одолел. Он же просто увалень, да и ты в стальных латах, да и со стальным мечом! Просто используй свой боевой опыт или что там…
Рыцарь помрачнел на лицо, но этого никто не заметил из-за опущенного забрала шлема. Спустившись с коня, он убрал свое кавалерийское копье, а вместо него обнажил боевой меч. Стальное рубящее оружие произвело впечатление на будущего соперника ― оно было не всем по карману, и даже самые дешевые образцы были не у каждого зажиточного бойца. Фрэнсис не сомневался в своих фехтовальных способностях, но опасался пропустить удар, который отправит его в нокаут. К счастью, у бывалого воина в довесок к мечу имелся щит с изображением геральдики королевского ордена.
Дуэлянты обговорили правила, в которых сошлись во мнениях, что продолжать драться они будут до момента, пока один из них не вырубится или не начнет просить о пощаде. Также любое вмешательство в бой разбойников Джона или Питера приводило к проигрышу соответствующего бойца.
Пока Фрэнсис вел переговоры с верзилой, он подметил упругий кожаный жилет, защищавший торс разбойника под плащом, а также увесистые сапоги. Он сделал вывод: «Если потеряю равновесие и упаду ― мне конец.»
Пока дуэлянты готовились к предстоящей схватке, Питер вынул из своей поясной сумки несколько листков и передал их Фрэнсису со словами: «Прожуй как следует.» Рыцарь, кивнув в ответ, положил листья в рот, начал жевать. Горло стало неметь, а зрение на периферии ухудшилось ― эти симптомы смутили его, но он не мог не отметить неожиданный прилив сил, легкость и энергичность в движениях.
Фрэнсис пришел в себя, лежа на земле. В висках стучала кровь, голова налилась свинцом, а по телу расползлась ломота и усталость. Доспехи в прежнее время не доставляли ему особого неудобства, но сейчас рыцарь поднялся на ноги без грации, превозмогая головную боль. В глаза будто песка насыпали, липкой перчаткой Фрэнсис откинул забрало и оглядел место схватки.
Увиденное поразило дуэлянта. Тело, испещренное от плеч до пояса колотыми ранами, с некогда нахальной, а сейчас избитой до неузнаваемого состояния, физиономией лежало у ног обступивших его зрителей. Фрэнсис опустил взгляд на свои руки ― перчатки, паллеты и наручи были покрыты слоем закоптившейся крови.
Тяжело шагая, рыцарь подошел к разбойникам и Питеру, на лице которого торжествовала ухмылка. Разбойники, заметив наступающую фигуру Фрэнсиса отступили от него, а потом скрылись в густых зарослях. ППуть был свободен.
Путники покинули место схватки без лишних слов и приготовлений, только рыцарь обтер свои испачканные латы наспех собранными охапками листвы. Пустив лошадей размеренной трусцой, Фрэнсис спросил Питера:
― Это что произошло? Что, черт возьми, ты мне дал?
― Листья сальвии, ― невозмутимо ответил проводник.
― Яснее выражайся.
Питер вздохнул.
― Как-то в трактире я играл в кости с одним алхимиком. Он проигрался до последнего гроша, но еще рассчитывал отыграться. Единственное, что представляло для меня ценность ― эти листья сальвии. Он сказал, что пропитал их отваром из коки и кофейных бобов. Они истощили тебя, дав на короткое время реакцию кошки и хорошенько взбодрив.