Со своего уступа каджиту было прекрасно видно все, что творилось на других уступах. На соседнем копошились несколько дреугов. Часть из уступов было уже зачищено молодыми магами и напоминали уже виденные места побоищ. Также он увидел и самих молодых магов. Они весело крошили кучу крабов на предпоследнем уступе, часть из них были заняты особо крупным крабом, упражняясь на нем в применении всех своих умений. Мелькали молнии, огненные шары, панцирь крабища время от времени покрывался льдом и инеем. Пара лап уже была отрублена двуручными мечами, одна лапа была перебита ловким ударом булавы и безжизненно волочилась следом за ним по камням. Тварь отчаянно верещала.
Дреуги подняли свои жуткие головы и заозирались. Один из них заметил старого кота, что - то прострекотал, и вся дружная команда двинулась к нему.
Сколько их было? Три? Четыре? Это было не важно. Один раз ему повезло. Не стоило испытывать свою судьбу в неравной битве. Каджит трезво оценил свои силы и прыгнул с уступа вниз, в ледяные воды подземной реки.
Лапы сковало холодом. Мышцы свела судорога. Хвост непроизвольно закрутился кольцом и отчаянно бил по воде в бессильной попытке выжать из тела хоть каплю тепла. Выпучив глаза, кот греб лапами по подземной реке. Течение несло его в нужном направлении. Прикинув, что он уже поплыл достаточно, каджит попытался выбраться. Когти бессильно прошкребли по склизким камням, не зацепившись.
Течение несло его дальше, стремясь утянуть кота в тёмное жерло каменного провала. Река величественно рычала, взбивая пену на камнях, угрожая неминуемой гибелью.
Запаниковав, каджит отчаянно заорал и из последних сил вцепился в холодные, как лёд, камни. Глаза его дико вращались, хвост отчаянно хлестал по бокам, усы топорщились. В прижатые уши залилась вода, и кот практически оглох.
Мокрый, замерзший, жалкий, он стремительно карабкался по отвесным камням. Почти забравшись на уступ, каджит замер.
На полянке творилось что-то невообразимое. Проломив каменную стену, из каких - то потаенных глубин пещеры выполз монстр.
По сути это был тот же дреуг. Только больше раз в пять.
“Отожрался тут, на дармовых харчах, гнида! Такого посохом не перешибешь… “ - мелькнула мысль, и кот в ужасе замер. Посох он потерял где-то в реке.
Ученики сгрудились перед тварью полукругом и поливали её из всех своих магических орудий. Монстру все было нипочём. Он резво метался по полянке, раскидывая учеников как непослушная девочка кукол, задирая лапами, била молниями. Время от времени тварь копала землю, и из под неё на помощь ей спешили какие - то жуки.
Поначалу всё складывалось неплохо. Маги бодро теснили монстра к пролому в стене пещеры, орк с двуручем перебил одну лапу, на боках виднелись несколько проплешин от магических ожогов. Неожиданно тварь сделала выпад и перекусила орка пополам. Тот дико заорал и исчез в призрачном свете. Без орка дела пошли худо. Монстр метался по поляне, перекусывая учеников одного за другим. Атаки магов слабели, монстр бил всё увереннее. Дольше всех продержалась угольно-чёрная каджитка. Кот невольно залюбовался грациозными движениями её гибкого тела, даже замурчал что-то одобрительное… Но тут тварь сделала выпад, ещё один… И юное тело так же исчезло в призрачном сиянии.
Каджит остался один.
В голове испуганной птицей билась мысль: “Что же теперь делать?”
Лезть назад в воду? Чтобы утонуть в бурунах? Лезть вперёд, на монстра? А что он сможет ему сделать? Конечно, на поляне лежало магическое оружие… Знать бы ещё, как его включать? Как то, бочком бочком, покрасться назад, к эльфийке? Черт с ней, с гордостью! Зато живой!
И тут его взгляд упал на вращающееся марево портала. Слева от полянки вверх плавно поднимался уступ, заканчивающийся крохотной площадкой. Вот на ней и слабо виделся призрачный портал.
Тело била дрожь. Стиснув зубы, каджит приник к холодным, мокрым, склизким камням и наблюдал за тварью. Та какое - то время пометалась по поляне, стрекоча, как огромный кузнечик, несколько раз ударила в подозрительные камни, затем успокоилась и стала задумчиво перебирать брошенное учениками оружие. Через какое - то время она потеряла интерес к новым игрушкам и не спеша поковыляла к пролому в стене.
Ждать, каджит, как прирождённый хищник, умел. От монстра его заставила отвлечься резкая боль в хвосте. Скосив глаз, кот увидел, что ему в хвост вцепился вылезший из воды краб. Махнув хвостом и сбросив краба, каджит увидел, что из воды выползли и бодро карабкаются вверх крабьи братья и сестры. Паническая мысль: “Что делать?“ - опять заметалась раненой птицей. Надеяться на внезапно вспыхнувшую крабью любовь к каджитам не приходилось. Как и на любовь раненого злобного монстра. Остаться тут - сожрут крабы. Вылезти - убьёт монстр. Или… Не убьёт?
А если… Если аккуратно выйти, и по стеночке, по стеночке… И тихонько в портал?
Замирая на каждом движении, нервно облизывая усы и глядя во все глаза на убившую на его глазах учеников тварь, кот бесшумно поднялся на полянку. Монстр почти исчез в проломе, путь практически был свободен. Сзади почти поднявшиеся следом за ним крабы не оставляли времени для раздумий, гоня старого каджита вперёд. Рыжей тенью он тихонько крался по уступу. Добравшись до середины, слегка расслабился. Ещё несколько шагов, два - три прыжка тигра и…
Предательский камень выскочил из-под лапы и полетел вниз. Замерев от ужаса, Каджито, не веря своим глазам, увидел внезапно появившегося во всей красе монстра. Тот угрожающе поднял свои лапы, на концах которых заструились молнии. Обезумев, кот рванул навстречу спасению, в уютную свежесть портала. Подальше отсюда! Подальше от этого ужаса!
Искры привычно заставили зашевелиться шерсть на затылке. Ноздри ощутили приятный запах цветов Саммерсета. Но заднюю лапу пронзила боль, затем всё пропало. Монстр выдернул его за ногу из спасительного портала и занёс над ним свои ужасающие конечности.
Кот висел вниз головой, беспомощно размахивая лапами. От отчаянья он заорал во весь дух, извернулся и полоснул острыми когтями по вражьей морде. Монстр бросил его, разжав клешню, тело больно ударилось об острые камни, но быстро одумался и снова занес над каджитом свои боевые электрические жвала.
“Писец котенку” - подумал Каджито и беспомощно сжался в комочек, поджав лапки, прикрывая ими голову и прижав уши к макушке.
Раздался хлопок. Потом щелчок разряда. Резко запахло свежестью, тварь пронзительно заверещала.
Открыв один глаз, старый каджит увидел, как Пантера Бенгаловна, подняв магический посох, пронзила монстра мощным разрядом. Панцирь монстра лопнул как гнилая тыква и разлетелся, забросав всё вокруг липкими ошметками.