Наконец, Утешительница стала понимать, что не сможет жить вечно. Рано или поздно она растечется и уже не сможет сдерживать агрессивные наклонности своих кланов. Ее Первенец, конечно, был весьма способным чила и к тому же готовым занять ее место, взяв на себя обязанности Утешителя Всех Кланов, но личные амбиции Утешительницы не позволяли ей отказаться от власти над своим народом.
Тогда-то на память Утешительнице и пришла старая история о древней чила по имени Убийца Скороходов, первой вступившей в контакт с людьми. Будучи своеобразным Леонардо да Винчи среди своего народа, она изобрела первую систему коммуникации и стала изначальной Хранительницей Связи. В те давние времена Хранителям Связи приходилось разбираться в устройстве систем коммуникации и хранения данных, ведь в их распоряжении не было команды инженеров по связи и библиотекарей-ассистентов, которым можно было бы поручить заботу о технических деталях.
Утешительница отправилась к ученым, работавшим в комплексе Небесной Речи. — Насколько я понимаю, Убийца Скороходов, первая из Хранителей Связи, испытала необычную метаморфозу, которая вернула ей молодость, — сказала она.
— Да, — подтвердил один из ученых. — Из-за крайне серьезной травмы ее тело превратилось в растение-дракон. В таком виде она пробыла несколько дюжин колоссов оборотов, после чего драконье растение по какой-то причине вновь стало чила. Но ее новое тело, будучи перестроено почти с нуля, омолодилось, при том, что мозг и внешний слой кожи со всеми ее шрамами, сохранили свой возраст.
— Я хочу пройти через эту трансформацию, — заявила Утешительница, — чтобы и дальше стоять во главе своего народа.
— Это крайне опасно, о, Утешительница Всех Кланов, — с тревогой произнес ученый. — Вскоре после случившегося с Убийцей Скороходов многие чила попытались провести этот эксперимент на себе. С большинством из них ничего не произошло, так что в итоге они просто сдались и посвятили себя уходу за яйцами. Другие настолько уморили себя голодом, что попросту растеклись, прекратив свое существование. На них оставалось так мало плоти, что было излишним обращаться к мясникам. Некоторые чила пытались комбинировать голодание с экстремальным нагревом верховины. Большинство из них погибло от серьезных ожогов, и лишь одному удалось запустить процесс метаморфозы. Но даже он погиб в самом начале трансформации. Вы могли не знать этого из историй об Убийце Скороходов, но в момент превращения она была не одна; ее сопровождали еще двое чила, и один из не дожил до конца превращения.
— Значит, если все сделать правильно, то шансы на успех два из трех, — твердо сказала Утешительница.
— Но Утешительница, — возразил ученый, — мы попросту не знаем, что отличает правильный подход от неправильного. Никто не видел метаморфозу своими глазами.
— Тем не менее, — продолжила Утешительница, — если я не пройду через эту трансформацию, то в скором времени наверняка растекусь. Я хочу преобразиться и сделать это в течение ближайшего колосса оборотов. Тебе и остальным предстоит ознакомиться со всей необходимой информацией и заняться подготовкой. Я вернусь, когда вы будете готовы.
— Будет исполнено, — покорно ответил ученый. Утешительница, вместе с непроизвольно выстроившимся вокруг нее отрядом солдат, удалилась без лишних слов.
Узнать что-то новое о древней метаморфозе Убийцы Скороходов было не так просто. В распоряжении ученых имелись лишь истории старых рассказчиков, которые долгое время передавались от чила к чила и сильно исказились, прежде чем их, наконец-то, зафиксировали в письменной форме. Прошло куда меньше колосса оборотов, прежде чем ученые сообщили Утешительнице, что подготовились к процедуре, насколько это было возможно.
Утешительница явилась немедленно. Она поручила Гордости рутинные задачи по управлению Империей, в то время как Первенец вместе с целым взводом игольчатых пехотинцев направились в комплекс Небесной Речи, чтобы лично убедиться в безопасности эксперимента. Узнав, через что предстоит пройти Утешительнице, Первенец и командир взвода ответили решительным протестом.
— Они же тебя убьют своим лечением! — предостерегающе воскликнул Первенец.
— Сначала они будут морить вас голодом, пока вы не превратитесь в пустой кожаный мешок, а потом сожгут вам верховину целой батареей рентгеновских дуг! — воскликнул командир взвода.
— И все же, если через это прошла Убийца Скороходов, значит, смогу и я, — отважно заявила Утешительница. — Вы двое проследите, чтобы все было сделано правильно.