Решение насчет Контакта было принято вскоре после остановки потока данных. Пока чила-инженеры занимались сборкой нового передатчика, а Пьер менял заполненный кристалл голопамяти на чистый, Парящая Гемма взяла на себя связь с Амалитой и при помощи инженеров программы Контакта объяснила ей, чего следует ожидать и как действовать.
— Мы собираемся нанести вам визит, — гласило ее первое сообщение. По прошествии оборотов она увидела, как на лице Амалиты возникает смесь изумления и тревоги, и поспешила отделаться от возражения, которое уже начало складываться на губах ее собеседницы. — Мы не взорвемся. Мы сами создадим нужную нам гравитацию.
В течение минуты Амалита внимательно слушала, пока Парящая Гемма в общих чертах объясняла ее план предстоящего контакта. Узнав о рентгеновском излучателе, который чила собирались использовать для освещения внутреннего пространства Драконоборца, Амалита сначала встревожилась, а затем слегка покраснела, когда поняла, как много смогли бы увидеть существа, оптический диапазон которых, помимо прочего, включал в себя область мягких рентгеновских лучей. Однако чила уже сейчас неплохо разбирались в человеческой физиологии. Имея предостаточно времени, чтобы изучить человеческую энциклопедию и учебники, полученные от людей за много поколений до этого, они прекрасно знали, что за время этого короткого визита подвергнут своих человеческих друзей лишь минимальной дозе рентгеновского излучения.
Вернувшись из компьютерного зала под конец первой минуты, Пьер услышал мелодичный голос Парящей Геммы.
— Мы снова запустили поток данных. Первым идет график, которого вам нужно будет придерживаться во время контакта. Экспедиция начнется примерно через пятнадцать минут. Внимательно ознакомьтесь с инструкциями, поскольку контакт займет всего десять секунд.
Увидев медленно выходящего из-за угла Пьера, Парящая Гемма почувствовала, как ее переполняет радость. Она надеялась, что он вновь появится в поле зрения камеры, прежде чем она уйдет на покой и возьмет на себя роль Старицы, которая будет учить мальков разговаривать.
— Я рада снова тебя видеть, Пьер, — сказала она. — Но сейчас нам пора прощаться. Вам нужно многое прочесть и как следует подготовиться. Когда вы вернетесь к монитору, перед вами будет новый Хранитель Связи.
— От этих пятнадцатиминутных дружб на всю жизнь становится тяжело на душе, — подумала Амалита, потирая глаза; затем она переключила коммуникационный экран в режим компьютера и погрузилась в чтение появившегося на нем текста.
План чила был крайне детальным, но при этом немногословным, ведь они уже давно располагали исчерпывающим описанием Драконоборца.
Нажатием клавиш Амалита распечатала для Пьера текст на экране, после чего перешла к диаграмме. На анимированном изображении была показана она сама, сидящая за консолью, и Пьер у одного из иллюминаторов. Затем снаружи Драконоборца появлялся корабль чила. Мультяшная Амалита поднималась с кресла у консоли, поднимала руки и, сделав полуоборот на манер неуклюжей балерины, падала на правый иллюминатор. Персонаж Пьера тем временем стоял вплотную к другому иллюминатору, прижимаясь к нему своим носом. На крупном плане было видно, что менее, чем в метре от него висела крупинка диаметром всего в несколько миллиметров, а на этой крупинке сидел чила — без скафандра, без камеры высокого давления, без какого-либо оборудования, которое бы защитило его от разуплотнения.
Пьер быстро ознакомился с инструкциями, после чего они с Амалитой пересмотрели анимацию. Движения персонажей поставили их в тупик. Они оба казались неуклюжими и скованными, будто разыгрываемые ими движения напоминали не грациозный балет в привычной для них невесомости, а маневры в земном симуляторе.
Продолжив чтение, они начали понимать, почему их анимированные версии не отличались особой грацией. Для выживания в космосе исследователям чила приходилось брать гравитацию с собой. Их главный космический корабль представлял собой твердую четырехсантиметровую кристаллическую сферу, в центре которой располагалась довольно «крупная» миниатюрная черная дыра. При массе в 11 миллиардов тонн черная дыра создавала на поверхности сферы силу тяготения величиной в 180 тысяч g. Хотя она сильно уступала 67 миллиардам g, с которыми чила приходилось иметь дело на поверхности нейтронной звезды, такой силы вполне хватало, чтобы поддерживать вырожденную электронную структуру их тел. Свои собственные, миниатюрные версии корабля имелись у и отдельных чила, и у модулей их оборудования. Размеры летунов и буксиров для оборудования были гораздо меньше, поэтому для каждого из них хватало даже крошечной черной дыры. Меньшие корабли были оснащены собственными системами питания и инерционной тяги, а весь рой аккуратно умещался в полусферических углублениях на поверхности главного корабля.