Оглядевшись по сторонам, Высоко Смотрящий увидел, как вся остальная группа медленно продвигается вперед, силясь преодолеть сопротивление тяжелой оси. Впереди ползла Гроза Вялотелов, одна из его фавориток. Хотя ему, как лидеру отряда, не следовало заниматься подобными вещами во время охоты, медленный марш с бесконечными рывками сквозь скользкий воздух навевал на Смотрящего скуку. Он прибавил хода, и вскоре оказался прямо за Грозой Вялотелов. Высоко Смотрящий пощекотал задний край ее тела. — Чем планируешь заняться во время привала? — прошептал он, заставив разноцветную кожу Грозы вздрогнуть от электрических волн его голоса.
— Прекрати! — протестующе воскликнула Гроза. — Мне и без того нелегко ползти по этой скользкой коре, а ты меня еще и щекочешь сзади. Отойди, иначе ни на какие забавы в обозримом будущем можешь не рассчитывать — и особенно во время привала.
Но Высоко Смотрящий продолжал настаивать. Он перетек вперед, обхватил сверху и снизу ее задний край и начал по-дружески сжимать тело Грозы, пока та пыталась сбросить его своими пульсациями. Она усилила рывки, чтобы вырваться вперед. Обычно ей удавалось его обогнать, но сейчас Высоко Смотрящий мог без особых усилий ползти вровень с Грозой. Он вдруг перестал дурачиться и попросил остановиться, легонько постучав по ее туловищу. — Мне было так легко за тобой угнаться, — с удивлением заметил он. — Только что ты маршировала по тяжелой оси, а мне казалось, будто я двигаюсь на запад или восток! Как так вышло?
После непродолжительных экспериментов (вкупе с изрядной долей хихиканья и шлепков) они обнаружили, что как только предводитель колонны пробивал лакуну в тяжелой оси, она оставалась открытой, пока тот продолжал двигаться в том же самом направлении. Если кто-то следовал за предводителем, находясь впритык к его заднему краю, такое движение почти не требовало усилий. Как выяснил Высоко Смотрящий, это было почти то же самое, что двигаться по легкой оси (не считая, понятное дело, самого предводителя).
Вскорости весь отряд был выстроен в одну линию. Предводитель как можно дольше старался выложиться на полную, после чего отползал в сторону, уступая место новому лидеру, в то время как утомленный чила оказывался в конце колонны и спокойно шествовал за ней, прижавшись к гостеприимному заднему краю особи противоположного пола. Охотничий отряд двигался вперед все быстрее и быстрее, не испытывая потребности в перерывах — за исключением тех случаев, когда двум оставшимся без пары самцов надоедало участвовать лишь в половине веселья, и они начинали требовать, чтобы по обе стороны от них были самки.
Прошло немного времени, и окружавшие их охотничьи отряда начали редеть, а спустя много оборотов чила достигли земель, где еще можно было встретить зрелые лепестковые растения с необорванными стручками. Вскоре их запасы пополнились изрядным количеством стручков — и не только тех, что годились в пищу, но и перезрелых, буквально разрывавшихся от мелких и твердых семян. Они стали наполнять стручками и семенами свои грузовые сумки, пока их отверстия не начали болезненно выпячиваться наружу.
Путь назад оказался труднее, ведь разбухшие от стручков и семян тела вынуждали чила пробивать в тяжелой оси более широкий проход для движения остальных. Массивность ко всему прочему делала их более очевидной мишенью для атаки. Новый способ передвижения по тяжелой оси дал им возможность сбежать от многочисленного военного отряда, высланного соседним кланом, но это стоило жизни Высоко Смотрящему, который находился в конце шеренги, когда оказавшийся поблизости отряд напал на них из засады с востока. Они собирались развернуться и пойти в атаку, но Высоко Смотрящий приказал им следовать прежним курсом, пока сам сдерживал нападавших, дав своему отряду время сбежать.
Спустя некоторое время. Рваный Лепесток увидел на горизонте широкую — и вместе с тем укороченную — колонну охотников. Поначалу форма и скорость движущейся группы чила поставили его в тупик. Издалека они выглядели, как новая, диковинная разновидность вялотела, если не считать того факта, что вялотелы были слишком ленивы, чтобы ползать по тяжелой оси. Он уже было поднял тревогу, но быстро понял, что за необычными движениями «головы чудища» в действительности скрывались волнообразные толчки Грозы Вялотелов, рывками продвигавшейся вперед.