Вскоре все члены клана собрались на краю поселения и собственными глазами увидели возвращение радостного, смеющегося охотничьего отряда, выложившего перед ними добытые трофеи. Семена были распределены между чила, и незамедлительно высажены в заранее подготовленные ямки многочисленной командой, которая уже принялась уплетать спелые стручки.
В течение всего следующего оборота Гроза Вялотелов излагала детали их путешествия Рваному Лепестку. Доклад о гибели Высоко Смотрящего заставил их обоих взгрустнуть, но затем они вновь сосредоточились на настоящем и вернулись к насущным делам.
Вся их жизнь вращалась вокруг близлежащего вулкана. К счастью, он на время впал в спячку, и теперь над корой поднималась лишь тонкая струйка желтовато-белого дыма, однако грохот коры становился все хуже и хуже с каждым оборотом. Поля приносили неплохой урожай, но когда вулкан снова начал проявлять активность, Рваный Лепесток решил, что клану пора двигаться дальше. Собрав урожай, чила взяли запасы еды и свои немногочисленные пожитки — в первую очередь, драгоценные осколки сверхтвердых драконьих кристаллов — и снова выдвинулись на юг.
Клан был многочисленным, и так как спешить им было некуда, чила адаптировали для этого путешествия метод клина, которым пользовались охотничьи отряды. Самые сильные и молодые образовали широкий фронт, который начал пробиваться вдоль тяжелой оси. Он поддерживали постоянный темп, а весь остальной клан шествовал следом за ними, сбившись в плотную группу.
Воскресенье, 22 мая 2050 г. 14:44:14 GMT
Межзвездный ковчег Сент-Джордж занял орбиту с периодом обращения тринадцать минут на расстоянии 100 000 км от вращающейся нейтронной звезды. Исследовательский экипаж судна приступил к сбору данных. Более подробную информацию они смогут получить, спустившись в Драконоборце на высоту в 400 км над поверхностью звезды, но провести предварительную разведку при помощи дальнодействующих телескопов можно было уже сейчас.
Джин Келли Томас была пристегнута к креслу перед научной визуализационной консолью на борту Сент-Джорджа. Ремень был адаптирован с учетом того факта, что сейчас она сидела в кресле, скрестив ноги. Шапка из коротких рыжих волос и вздернутый нос придавали ей вид пикси, усевшейся на шляпке ядовитого гриба (с ремнем безопасности в придачу). Ярко-голубые глаза пробежались по списку деталей рельефа, выявленных в последнем снимке ультрафиолетового сканера водородных альфа-линий. Обнаружив в свежих данных нечто необычное, компьютер послал ей предупреждающий сигнал.
Внимание Джин привлек мигающий квадратик в появившемся над изображением звезды овальном знаке мишени. В верхнем углу экрана компьютер вывел:
ЛАЙМАН-АЛЬФА СНИМОК ОТ 14:44:05 22 МАЯ 2050 г.
НОВАЯ ДЕТАЛЬ РЕЛЬЕФА: 54 ГР. ЗАП. ДОЛГ., 31 ГР. СЕВ. ШИР.
Джин наклонилась вперед. — Идентификация? — Изображение осталось прежним, однако слова изменились на:
ПРЕДВАРИТЕЛЬНАЯ ИДЕНТИФИКАЦИЯ: ДЕЙСТВУЮЩИЙ ВУЛКАН
ТЕМПЕРАТУРА В ЦЕНТРЕ 15 000 ГРАДУСОВ
Джин снова подала голос:
— Переключить Лайман-альфа сканер в режим охвата целевой области с высоким разрешением.
Джин проследила за тем, как картинка на мониторе сменилась увеличенным изображением вулкана. Оно мерцало пять раз в секунду, согласно частоте, с которой видеоустройство делало снимок при каждом обороте звезды. Прямо у нее на глазах в центре вулкана возникла вспышка, от которой затем протянулась яркая жилка лавы, тускневшая по мере удаления от центра.
Детальная история рождения и гибели вулкана определенно заслуживала внимательного наблюдения. Если повезет, количество скопившейся в щите материи может достигнуть такой величины, что спровоцирует звездотрясение прямо во время их визита. Это событие, скорее всего, вызовет колебания всего Яйца, и у них появится возможность определить внутренние резонансные моды звезды, улучшив тем самым компьютерную модель, описывающую плотность и толщину ее внутренних слоев. Новый вулкан явно входил в число первоочередных задач, но ему придется дождаться своей очереди. У нее не было возможности настроить сканер на съемку только какого-то одного конкретного объекта.
Она снова наклонилась вперед и произнесла: