Когда колонна обрела новую цель, к чила тут же вернулся боевой дух; впервые за много оборотов эти пепельные земли перестали мешать их движению. Вскорости звезда появилась над горизонтом, а вслед за этим пошло на убыль и ощущение дезориентации. По негласной договоренности оставшиеся перерывы были короткими, и отряд торопливо продвигался вперед.
В скором времени Голубой Поток заметил, что в плотной дымовой завесе стали появляться небольшие лакуны. Спустя еще несколько оборотов покрывавший кору пепел перестал чинить препятствия передвижению группы. Вскоре на небе появились и другие звезды — странные и до этой поры совершенно неизвестные. Но самой необычной из них была яркая красновато-желтая звезда, которая из оборота в оборот неподвижно висела в южном небе, в то время как все остальные обращались вокруг нее подобно облаку младших богов, отдающих дань уважения центральному божеству.
Вырвавшись из дымного ада и оказавшись на новой земле, где не было ни дыма, ни пепла, а повсюду в изобилии росли нетронутые лепестковые растения, чила испытали настоящее благоговение. Вокруг обитало немало дичи, и вскоре отряд уже наслаждался мясом крадуна, перемежая его вкуснейшими, идеально зрелыми стручками.
— Здесь полно дичи, но ни следа других чила, — сообщила Трясущаяся Кора. — Местные животные нас почти не боятся. Будто на них никто и никогда не охотился.
— Это место напоминает рай из рассказов Старцев, — заметила Большая Трещина.
— Как по мне, Рай — вполне подходящее название, — согласился Голубой Поток. — Рай Светила. Ведь Светило, наша Божественная Звезда, властвует над всеми нами, и ее яркое сияние не дает дыму подняться над горизонтом. Давайте же запасемся пищей и отправимся в обратный путь, через «потерянные» земли, чтобы поделиться доброй вестью с нашим кланом. Мы так долго были в пути, что нас уже, должно быть, считают погибшими.
Воскресенье, 22 мая 2050 г., 16:45:34 GMT
Пьер отвернулся от монитора и подозвал Джин, которая в этот момент работала на другой консоли с Лайман-альфа телескопом. — Я тут пытался понять, могла ли на Земле сложиться другая погода, если бы наше магнитное поле было сориентировано не с севера на юг, а с востока на запад.
— Нет, — возразила Джин. — Магнитное поле Земли слишком слабое, чтобы влиять на атмосферу в таких масштабах.
Пьер рассмеялся, и Джин посмотрела на него вопросительным взглядом. — Я только сейчас сообразил, что хоть какой-то заметный эффект такое магнитное поле оказало бы только на почтовых голубей. Почтовые голуби ориентируются в пространстве, используя комбинацию магнитного поля, линии которого идут с севера на юг, и сил Кориолиса, ориентированных по оси запад — восток. Если бы линии магнитного поля были параллельны силовым линиям Кориолиса — как здесь, вблизи экватора вращения — голуби бы чувствовали себя совершенно сбитыми с толку. Это было бы даже хуже, чем разворот их чувства направления на 180 градусов, когда голубей, натренированных в северном полушарии, выпускают в южном.
Он снова развернулся лицом к консоли и произнес:
— Сохранить эту последовательность!
— Продолжать наблюдение за картиной лавовых потоков, исходя из второго приоритета.
Он повернулся к Джин.
— Ну что ж, главная консоль в твоем распоряжении. Я собираюсь перекусить, немного попишу, а потом пойду спать. Увидимся в следующую смену.
Джин притянула себя к креслу перед главной консолью и, быстро проверив все настройки, аккуратно застегнула ремень безопасности. — Над чем сейчас работаешь?
— Это учебник по физике для детей от десяти до четырнадцати лет, — ответил Пьер, зависнув у отверстия в палубе. — Если верить кратким сводкам от издателя, скан-книги о науке и космосе, которые я писал по пути к Яйцу Дракона для детей от восьми до двенадцати лет, произвели такой фурор, что у меня появились свои собственные фан-клубы. Можешь представить, что когда я через два года вернусь из этой экспедиции, мои авторские отчисления от продажи детских книг превысят зарплату, которую я получаю в роли космического исследователя?
— Ну, никто из нас тебе и не завидует — почти! — сказала в ответ Джин. — Все мы прекрасно понимаем, что каждый ребенок, которого ты увлечешь космической наукой, после нашего возвращения станет налогоплательщиком и избирателем — а нам нужно будет снова посетить Яйцо Дракона до того, как звезда покинет Солнечную систему.
— Уверен, что Всемирное Космическое Агентство с тобой согласится. Они даже предоставили моему издателю специальный тариф на обратную передачу моих рукописей. — Он развернулся и, придав себе толчок, залетел внутрь коридора.