Пьер пристально посмотрел на свою консоль. На экране не было никаких картинок — только сгенерированный компьютером график в виде двух кривых, медленно приближавшихся друг к другу по встречном курсу. Числа в квадратиках, идущих вдоль края его экрана, быстро менялись. — Тридцать секунд до последней точки отмены, — объявил он. — Есть неполадки?
— Видеомониторы работают, — отозвалась со своей консоли Джин.
— Компьютерное управление в пределах допустимой погрешности, — сообщил другой голос.
— Двигательные агрегаты погонщиков в порядке, — добавил третий.
— Значит, даю зеленый свет, — ответил Пьер, убирая палец с кнопки отмены и захлопывая защитную крышку.
На глазах у Кэрол одно из маленьких пятен стало увеличиваться в размерах. Вслед за командами компьютера, руководившего работой зондов-погонщиков, удерживавших астероиды на нужных орбитах, вблизи пары сфер, как будто бы в случайных направлениях, разрослись злобные язычки пламени. Затем — слишком быстро, чтобы за ним можно было проследить невооруженным глазом — сверхплотный астероид молнией пронесся между своим братом-близнецом и камерой зонда, и экран опустел.
Пьер включил вторую камеру, располагавшуюся под другим углом, однако картинки с этого ракурса хватило лишь на несколько секунд, по истечении которых быстро уменьшающееся пятно исчезло с экрана.
После этого все повернулись к монитору Пьера, на котором были показаны орбиты двух астероидов. Их пути проходили так близко друг к другу, что тугие завитки траекторий, обусловленных взаимным гравитационным притяжением, практически наложились друг на друга. В действительности массивный астероид должен был пролететь в непосредственной близости от нейтронной звезды, и прямо сейчас двигался по сильно вытянутой эллиптической орбите, афелий которой располагался вблизи 100000-километровй круговой орбиты Сент-Джорджа, а перигелий — на высоте всего 400 км над поверхностью Яйца Дракона.
Лифт был выведен на позиции.
Часть III. Бог
Вторник, 14 июня 2050 г., 22:12:30 GMT
Бог отнюдь не спешил к народу чила. В течение многих, и многих, и многих поколений его у чила не было вовсе. Небеса оставались пустыми, если не считать горстки крошечных огоньков, рассеянных по холодному, черному куполу небосвода. Затем Богу стало одиноко, и он создал великий вулкан, вынудив чила покинуть их старый дом на севере и отправиться на юг. Там Бог Светило принял свой избранный народ в уготованную для них Райскую Обитель.
Светило хорошо относилось к своему народу. В отличие от других небесных огней оно никогда не восходило и не садилось, а все время оставалось в небе, присматривая за всеми чила. Жизнь была привольной, и чила делились своим счастьем со Светилом, исправно вознося ему молитвы с каждым оборотом божественного трона.
Затем, на одном из оборотов, когда глаза чила были обращены к небу в молитве, один из просителей увидел, как над горизонтом поднимается новая звезда. Сразу же после окончания молитвы он обратил на это внимание Святейших, которые истолковывали желания Светила.
Святейшие были озадачены, но никак этого не выказали. Будучи мастерами своей профессии, они привыкли мало говорить и еще меньше делать, не имея полной уверенности в собственной правоте.
— Да, мы ожидали подобного исхода, но давайте все же подождем и изучим его подробнее, — заверили они восторженного первооткрывателя.
И они взялись за изучение. Новая звезда по-прежнему оставалась точкой в небе, мало чем отличавшейся от всех прочих, но вскоре стала самой яркой из всех звезд. К счастью, она не могла сравниться в яркости с божественным Светилом, ведь объяснить существование двух богов чила, выросшим с верой в единого и всемогущего Вседержителя — Светило, — было бы весьма затруднительно.
С каждым оборотом новый огонек становился все ярче и ярче, и хотя на это обратили внимание даже простые чила, лишь Святейшие уловили тот факт, что точка в небе двигалась относительно прочих звезд. Движущаяся звезда! В астрологии чила это было неслыханным делом, ведь до этого момента звездные узоры, над которыми властвовало ослепительно яркое сияние красно-желтого Светила, всегда оставались неподвижными по отношению друг к другу, несмотря на неизменное вращение вокруг небесного трона.