Старец понаблюдал, как питается малек. Он был неуклюжим, однако таковыми были и почти все новорожденные, еще не успевшие попрактиковаться в приеме пищи в течение нескольких оборотов. Но этот малек, казалось, справлялся с задачей хуже остальных. Громкий Голос отрастил тонкий усик и приблизил его к одному из горячих розовых глазенок, но тот спрятался в защитной складке, лишь когда усик почти коснулся его поверхности.
— Бедный малек, — произнес Громкий Голос. — Боюсь, что эти розовые глаза служат тебе плохую службу. — Его защитные инстинкты обострились, и с этого момента малек стал особым проектом в ведении Громкого Голоса.
Розовые Глаза ел и рос, но всегда оставался гораздо меньше других мальков своего возраста. Он был смел и пытался играть в грубые игры, которые затевали остальные мальки, но всегда оказывался в невыгодном положении из-за плохого зрения. Больше всего в питомнике ему нравилось слушать истории, которыми делился клановый рассказчик.
Этим рассказчиком как раз и был Громкий Голос, ведь по своему опыту он намного превосходил остальных Старцев. Когда время историй подходило к концу, другие мальки с шумным грохотом утекали прочь, толкая и пихая друг друга, но Розовые Глаза оставался, чтобы расспросить Громкого Голоса о жизни за пределами питомника. О том, каково быть Лидером Объединенных Кланов и говорить одновременно с несколькими дюжинами чила, пока те молча слушают твои слова.
— Наверное, было чудесно играть такую важную роль, Старец Громкий Голос, — произнес Розовые Глаза. — Почему ты перестал быть Лидером?
— Что ж, — с иронией прогрохотал Громкий Голос, — перестал — не совсем подходящее слово. Просто Лидером захотел стать кое-кто больше и сильнее меня, и после того, как мы с ним обсудили этот вопрос, я решил, что больше не хочу быть Лидером Объединенных Кланов. — Он подсознательно отрастил усик и, продолжая говорить, провел им по шраму на своей шкуре. — К тому же роль Лидера уже начинала меня тяготить. Мне все больше хотелось ухаживать за яйцами, играть с мальками вроде тебя и рассказывать истории, пока не растекусь. — Громкий Голос раздвинул свою защитную мантию и накинул ее на бледное воспаленное тело энергичного малька; Розовые Глаза рефлекторно сжался, постаравшись занять минимальную площадь, и понежился в прохладе нежных объятий Старца.
Понедельник, 20 июня 2050 г., 06:30:00 GMT
Проворный мозг Абдула Никоми Фарука плавно вышел из состояния сна, готовый к чему угодно. Он медленно открыл глаза и мысленно улыбнулся при виде собственных коричневых рук, бесцельно парящих в воздухе. Хотя сам он уже бодрствовал, они все еще продолжали спать.
— Принимайтесь за дело, руки! — мысленно приказал он. — Если мы хотим составить карту этой нейтронной звезды, нам сегодня придется порядком понажимать на кнопки.
Первым делом руки, однако же, машинально принялись скручивать и курчавить кончики его яростных черных усов. Абдул удивленно наблюдал за их движением. Затем он отдал рукам свой первый прямой приказ. Тело моментально сбросило с себя остатки сонного транса и воссоединилось с его разумом. Расстегнув спальный кокон, Абдул сделал толчок и направился в носовую часть корабля.
Понедельник, 20 июня 2050 г., 06:32:24 GMT
Когда Розовые Глаза был уже почти готов покинуть клановый питомник, Громкого Голоса не стало. В этот момент Старец занимался любимым делом — делился с мальками своими байками. Громкий Голос рассказывал им о тех временах, когда Объединенные Кланы под его предводительством совершили карательный набег на племена северных варваров. Голос как раз подбирался к самой интересной части, где он лично порубил дюжину варваров (количество которых, судя по всему, увеличивалось с каждым рассказом), когда дал сбой насос, снабжавший жидкостью его мозговой узел. Кожа, находившаяся до этого момента в постоянном мышечном напряжении, расслабилась, и тело Старца растеклось в огромный, безжизненный круг, просочившийся между стоявшими неподалеку мальками.
Розовые Глаза был шокирован. Он не в первый раз видел смерть Старца, однако потеря его особого друга и наставника стала тяжелым ударом. Он, как прикованный, не сходил с места даже после того, как за телом Старца пришла бригада мясников. Он оставался, даже когда остальные мальки уже вернулись обратно, понаблюдав, как Громкого Голоса превратили в куски мяса для пополнения клановых запасов.