Мальчик сглотнул, собрался с духом, а после прыгнул.
Холодная вода сомкнулась над его головой, отрезая от ненавистного брига, на обшивке которого красовалась витиеватая надпись: «Жемчужина».
Глава 1. Ицтли
1712 год
Пронзительные крики чаек то и дело перекрывали грубые людские голоса, — на их фоне терялся скрип канатов, а плеск волн и вовсе был едва различим. Пленительная сила моря здесь, в Валенсии, блекла, уступая место затертым хлопотам и сиюминутным желаниям. Моряки торопились. Сновали беспокойными рыбами, громко топая по мостовой и суетливо взбираясь по трапу, подгоняемые офицерскими окриками. Близилось время отлива. Два величественных военных фрегата «Меркурий» и «Маравелла» спешно заканчивали приготовления, чтобы в скором времени покинуть безопасные воды, переплыть океан и присоединиться к борьбе с пиратами.
Среди царящей суматохи скорбным цветком замерли трое.
Гордая Рамона, чья прямая спина была способна соперничать с выправкой морского офицера, обреченно смотрела на корабли. Рядом с ней притаился расстроенный племянник Рикардо, неосознанно цепляясь за пышную юбку. С другой стороны от мальчика замер Васко де Мора-Кортес, маркиз Альсира и отец Рамоны. За последнее время из энергичного мужчины в возрасте он превратился в мрачную тень самого себя. Под глазами Васко залегли темные круги, щеки впали, а на лбу добавилось еще несколько морщин. И только взгляд маркиза не утратил прежней твердости и непоколебимости.
— Отец, — голос Рамоны прозвучал устало.
Она посмотрела на Васко, встречаясь с ним взглядами.
— Прошу тебя, не начинай, — он прикрыл глаза, покачав головой. — Я ценю, что ты здесь, дорогая. Но не омрачай наше прощание очередной ссорой. Она ни к чему не приведет. Только добавит тяжести.
Рамоне пришлось плотно сжать губы, чтобы с языка не сорвалась колкая фраза. Ей хотелось кричать и топать, угрожать, быть может, даже умолять, чтобы отец не отправлялся в сомнительную авантюру в погоне за призраками прошлого. Но вместо этого Рамона просто пыталась запомнить черты лица родителя.
— Я вижу несогласие в твоих глазах, — Васко мягко улыбнулся дочери.
— А что вы ожидали увидеть? Капитан Алава прекрасно справится и без вашего присутствия.
Услышав эту фразу в сотый раз, Васко глубоко вздохнул. Раз за разом между отцом и дочерью происходил один и тот же разговор. И заканчивался он каждый раз одинаково.
На протяжении нескольких лет их семья теряла родных, решивших пересечь Атлантический океан. Сначала в схватке с пиратами погиб один брат Рамоны. Затем в лапах этих же головорезов сгинули мать и брат Рикардо. А после умер и второй сын Васко. Для Рамоны подобные путешествия стали прочно ассоциироваться со смертью. Она ненавидела далекое Карибское море, унесшее столько жизней. И когда оказалось, что один из братьев Рамоны жив, да еще и является пиратом, это стало ударом для всей семьи. Васко же твердо вознамерился отправится в плавание, погрузив дочь в состояние ожившего кошмара. Она раз за разом пыталась уговорить отца отказаться от путешествия. Приводила аргументы, взывала к благоразумию, но он оставался непоколебим. Слишком сильно желал узнать правду и посмотреть в глаза Грахго.
— Я не надеюсь, что ты примешь мое решение, — произнес Васко после непродолжительного молчания, за время которого Рамона распрощалась даже с призрачной надеждой уговорить его. — Но надеюсь, что когда-нибудь поймешь.
После этого маркиз поманил внука за собой:
— Идем, Рикардо, поднимешься на борт на пару минут. Я уверен, любезный Анхель не будет против.
Мальчик, хоть и выглядел поникшим и расстроенным, охотно последовал за Васко. Рамона с болью провожала их взглядом, чувствуя, как с каждой минутой задыхается все сильнее. За ее спиной шумела поразительная Валенсия, украшенная ажурными орнаментами и зелеными листьями. Перед взором раскинулось Средиземное море и горделивые корабли. Но внутри Рамоны пеплом опадали надежды и восставали уродливые страхи. Она смотрела, как Анхель с улыбкой показывал Рикардо паруса, что-то говорил ее отцу, а после направился прямиком к ней, но видела только безжизненные и сухие письма, извещающие о гибели родных.