Наконец адмирал опустил бинокль.
— Берег, — ответил он.
— То есть как берег? Вы имеете в виду свободный от льдов? В марте-месяце?
Адмирал отвернулся и вновь поднял бинокль.
Генерал-полковник пожал плечами и поднял повыше воротник лётной куртки. Еще немного — и меховые унты перестанут спасать ноги от холода. Не иначе отсырели на мокрой палубе.
— А чего б ни искали, главное — война кончилась, — пробормотал генерал, прикуривая папиросу от безотказной американской зажигалки. Порыв ветра швырнул ему в глаза клок сигаретного дыма.
Генерал поморщился.
Эта экспедиция не нравилась ему с самого начала. Неизвестно куда, неизвестно зачем, кругом секретность. Он привык к четким, понятным заданиям. А когда вот так, оставив позади приданные эсминцы сопровождения, нестись не пойми куда в поисках открытой земли, которой, по определению, быть не может в полутора тысячах километров от Южного полюса…
— Есть, — сказал адмирал, опуская бинокль. И скомандовал: — Лево руля!
Не веря своим ушам, генерал повернулся и поднес к глазам бинокль.
В ледяной стене зиял разрыв. Длинная, черная полоса незамерзшей почвы начиналась от берега и широкой лентой тянулась вглубь материка. Легкая взвесь утреннего прибрежного тумана колыхалась у самой воды, отчего видение казалось зыбким и нереальным.
— Ну прям оазис посреди ледяной пустыни, — пробормотал генерал, опуская бинокль. — Если это не мираж. Только нам он зачем, Иван Дмитриевич? На краю земли-то?
До берега оставалось не более полумили.
— Скоро узнаем, — мрачно произнес адмирал. — Стоп машина!
Катер закачался на волнах. Адмирал поднял руку и взглянул на часы.
— Вовремя, — тихо сказал он.
Словно в ответ на его слова, в нескольких десятках метров от правого борта катера вода вспучилась — и опала, обтекая гладкое тело всплывающей подводной лодки. Катер сильно качнуло, и для того чтобы устоять на ногах, генералу пришлось ухватиться за поручень.
— Что за черт!
Поднявшийся на поверхность аппарат был огромным, намного больше, нежели все виденные генералом ранее. Тем не менее очертания подводной лодки были знакомыми. Правда, своими глазами, а не на рисунках, предоставленных военной разведкой, генерал видел ее впервые. Хотя был уверен, что уже никогда не увидит.
— Быть не может…
Генерал зажмурился, тряхнул головой и снова открыл глаза.
— Тебе не привиделось, Николай Петрович, — горько вздохнул адмирал. — Оно самое. Их чудо-оружие, подводная лодка серии XXI. Причем явно модифицированная.
Словно в подтверждение его слов на тонкой спице флагштока взвилось знакомое, слишком знакомое полотнище Кригсмарине — военно-морских сил Третьего рейха.
— И… вы знали???
— Знал. Более того — товарищ Сталин лично послал меня на эту встречу.
На палубе лодки слаженно работали люди, не обращая внимания на советский военный катер. Они вытащили из люка тюк, расправили его и подключили компрессор. Смятая ткань начала расправляться, на глазах превращаясь в приличных размеров надувное плавсредство.
— Сейчас, после того как сведения подтвердились, я имею право рассказать тебе все, — сказал адмирал. — Для того чтобы, если что-то случится со мной, ты передал все, что видел, товарищу Сталину.
— По-моему, я уже видел достаточно, — произнес генерал, вытирая со лба пот, выступивший несмотря на пронизывающий ледяной ветер. — А как вы… то есть мы узнали об этом?
— Это случилось зимой сорок пятого, — сказал адмирал. — Как раз перед Новым годом. На столе в кабинете товарища Сталина появился вот этот документ. Его нашли спецы НКВД, проверяющие помещение.
Из-за пазухи адмирал достал конверт из плотной бумага с грифом «Совершенно секретно».
Ничего не понимающий генерал взял пакет.
— На столе самого? Ночью? В Кремле?
— Именно так, — кивнул адмирал.
Генерал открыл конверт, извлек из него лист бумаги и начал читать:
«Правительству СССР от правительства Новой Швабии…»
— Какой Новой Швабии? Что это за чушь?
— Читай, Николай Петрович.
«Вам предлагается к 10 марта 1947 года выслать своих уполномоченных представителей в район Земли Королевы Мод для урегулирования вопросов, связанных с международным статусом государства Новая Швабия на мировой арене. Дополнительные координаты будут сообщены по прибытии ваших представителей в указанный район. Во избежание конфликтов правительство Новой Швабии настоятельно рекомендует корабли сопровождения посольства оставить за пределами территориальных вод Новой Швабии, чертеж границ которых прилагается к данному документу».