И я уже знал, с чего стоит начать.
- Слушай, Валлекс, - медленно произнес я, стараясь обдумать каждое свое слово. - Арчер Вей дал мне это задание. Значит, я могу его выполнить. Если бы это было не так, то он бы и слова мне не сказал. Понимаешь? Значит, пройти Защитника все-таки можно, - с нажимом промолвил я.
- Хм... - В моих словах был резон, и собеседник задумался. Увидев, что Валлекс колеблется, я тут же зашел с другой стороны.
- А теперь подумай вот о чем - если у нас все получится, и я вернусь к тебе с трофеями Айн конца, это будет значить, что я смогу ходить за лапами Защитника хоть каждый божий день.
- И что?
- Больше походов - больше трофеев, - многозначительно ответил я. - Раз мало кто может их добыть, значит стоят они не дешево. Очень недешево. А деньги тебе нужны. - И верно - кому в Хорое помешают лишние деньги? Никому.
- Хм... - снова протянул маг, но на этот раз с большим сомнением в голосе.
- А еще... Еще.... - Я судорожно пытался найти еще какой-нибудь довод. - Если у нас все получится, ты можешь предлагать свое заклинание другим охотникам за лапами Айн кронца. Разумеется, за деньги. И, разумеется, за немалые, - добавил я напоследок.
Услышав с каким жаром, я все это говорю и убедившись, что я не собираюсь отступать, Валлекс глянул на меня исподлобья.
- Свою выгоду в этом вопросе я уже понял и посчитал. Но тебе-то что с этого, малец? - с подозрением выдал он.
- Я иду туда в поисках богатства и славы. В меньшей степени богатства, а в большей - славы, - ответил я более-менее честно, чтобы не распространяться о своем обещании.
- Хорошо. Раз ты так настаиваешь на этом деле, то, так и быть, мы на него пойдем. - Сказав это, Валлекс решительно поднялся из-за стола.
- Идем куда? К Защитнику? - не сразу поверил я.
- Нет, сначала к Олафу. А уже потом - к Стоногому, - поправил он меня.
Услышав имя старого охотника, я тут же вспомнил его недавние жестокие тренировки.
- Только не Олаф! - тут же взмолился я.
- Олаф, - безапелляционно заверил Валлекс.
- Нет.
- Да.
- Нет и нет.
- Да.
- Нет, нет и еще раз нет!
Но Валлекс остался неумолим и мне пришлось подчиниться.
<p>
*</p>
Сказать, что старый охотник не был рад нас видеть, значит, сказать слишком мало.
- Янгер идет на Защитника, - ровным тоном промолвил маг вместо приветствия. - Так что, будь добр, обучи его всему, чему следует.
- Что значит обучи? Я тебе ничего не должен, экий ты наглец, - привычно запротестовал седовласый мастер лука и меча.
- А я считаю, что должен. И мне, скажем так, виднее, - многозначительно ответил темноволосый.
- Нет.
- Да.
- Нет, тролль тебя задери. - Охотник сжал кулаки.
- Да, и еще раз - да, - ледяным тоном ответил маг.
Переспорить Валлекса было невозможно, и охотник снова сдался.
- Ты заберешь его вечером? - просил Олаф, памятуя нашу прошлую встречу.
- Нет. Идти на Айн кронца ночью это самоубийство. Мы пойдем на Стоногого утром. Поэтому, обучай его сегодня до самой темноты.
Тренироваться с утра до самой ночи? Меня это не устраивало. Олафа это не устраивало. Но Валлекса наши желания не интересовали.
Надо отдать охотнику должное - седовласый, как и обещал, измывался надо мной до самого захода солнца. Сначала он заставлял меня перепрыгивать через толстые бревна, затем - через бревна поменьше. Потом он разбросал по двору сухие ветки и заставил меня ходить туда-сюда. Если он слышал хоть самый тихий хруст, то все повторялось сначала.
- Да что это за мучение? - выпалил я в сердцах, когда мои ноги превратились в две гудящие колонны.
- Это не мучение. Это тренировки, - тут же ответил он. - Охотник должен уметь ходить по лесу бесшумно. Иначе как он подкрадется к лани? Или как он убьёт оленя? А если нужно пройти и не вспугнуть стоящего рядом кабана или медведя?
- Но я не собираюсь охотится, - попытался отбиться я. - Зачем мне эти мучения?
- Ты же собираешься против Защитника. А осторожная ходьба -- это то, что там тебе пригодится, - с назиданием ответил он.
После обеда, когда целых веток уже не осталось, Олаф придумал иную забаву - вбив в землю сотню колышков, он натянул промеж них веревку, на конце которой повесил небольшой колокольчик, и заставил меня перешагивать через них. Одна промашка, один звоночек - и все начиналось вновь.
Я все не мог взять в толк, что мне нужно делать, чтобы ходить бесшумно. Наконец, мужчина не выдержал и дал подсказку.
- Не спеши. Чем медленнее идешь, чем лучше смотришь, тем легче ты пройдешь.
- То есть, мне нужно просто медленней двигаться?