Прошло какое-то время, и я ощутил, что мои чувства изменились - сердце уже не колотилось, кровь не бурлила, как река, а текла спокойными холодными ручейками. В голове прояснилось, из тела ушла дрожь, а ладони вновь стали сухими и шершавыми.
Значит - пора.
Я сделал еще несколько шагов. Еще пару. Еще один. Остановился. Теперь впереди меня - только мешанина из щупальцев. Я осмотрел их внимательным цепким взглядом. Хм - когда-то я видел деревья, чьи корни выпирали из земли, и стелились длинными бугристыми змеями. Тут тоже было нечто подобное. Пройти, не наступив ни на одно из них, будет очень сложно. Но - возможно.
Я посмотрел на первое щупальце, безмятежно лежащее перед самой моей ногой, и аккуратно перешагнул его. Высмотрел прогалину перед вторым и третьим и сделал еще один верный шаг. А вот это щупальце не перешагнуть - нужно обойти. Слева или справа? Лучшее место, пожалуй, справа...
Шаг за шагом, шаг за шагом - я медленно, но неуклонно, продвигался вглубь. Страха и паники не было. И даже больше - благодаря наложенному заклинанию мой взгляд больше не цеплялся за щупальца, а лишь искал места, где я мог бы поставить ногу. Я больше не видел опасностей - я искал способы их преодоления.
Вперед, вперед. Медленно и осмотрительно, но - вперед, к цели.
Один раз я чуть не напортачил - подошел слишком близко к стоявшему на страже щупальцу-лапе. "Страж" в один миг тихонько завибрировал и принялся алчно тянуться ко мне. К счастью, мне было куда отступить, что я тут же и сделал. Лапа, проредив воздух в том месте, где я стоял, досадливо дернулась и снова вернулась в прежнее положение. Фух, пронесло. Зато теперь я знал расстояние, на которое мне лучше не приближаться к "стражам".
Старые щупальца я нашел шагах в двадцати от головы монстра. Чем-то они напомнили мне обычные крепкие веревки - такие, какими тянут на убой скотину. Или вытаскивают телегу из грязи. Но это были щупальца - как те, что пульсировали рядом, но гораздо тоньше, грубее и легче. Я осторожно, очень осторожно поднял их с земли, свил в канаты, и приготовился повторить свой путь, но на этот раз - обратно.
Но тут случилось непредвиденное. Вначале я услышал какой-то тихий свист. А потом краем глаза заметил, что что-то ударилось в огромное тело монстра.
Что тут началось! Вначале, словно бы откуда-то снизу, раздался грозный утробный рык, а затем в том месте, куда упало это нечто, что-то вздыбилось, закувыркалось и закрутилось. Головой я понимал, что это были щупальца, но вид этого крутящегося клубка смерти, даже не смотря на заклинание хладнокровия, вызывал у меня мучительный приступ паники.
- Только не бежать. Только не бежать, - принялся успокаивать голос внутри меня.
Не найдя источник беспокойства, клубок понемногу успокоился и стал укладываться обратно на землю. Я облегченно вздохнул, думая, что все обошлось. Но не тут-то было - похоже, многолапый монстр решил проверить всю подконтрольную ему территорию, а потому в воздух начали подниматься все новые и новые "сторожа", а те, что остались лежать, лихорадочно запульсировали, словно готовясь к возможной схватке.
Что делать? Что делать? Если поднявшихся щупалец станет больше, то я точно не смогу вернуться назад. А если одно из них поднимется рядом со мной...
В холодную голову решение пришло очень быстро - я вытянул вперед правую руку и принялся колдовать заклинание "малого водного шара". Создав заклинание, я метнул его как можно дальше от себя.
Удар, всплеск - и тут же вокруг места падения взвились и замерли несколько толстых щупалец. В то же время поднятие щупалец стражей несколько замедлилось. Отлично - монстр отвлекся, переключив свое внимание на другое место. На это я рассчитывал и снова поспешил в дорогу. Спешно, но медленно. И очень внимательно - как учил старый охотник Олаф.
Пару раз, услышав, что шум сзади меня утихает, я оборачивался, и снова выпускал водяные шары-приманки. Монстр отвлекался, и я продолжал движение.
И вот, я уже за краем опасного пространства. Можно свободно вздохнуть.
- Что ж, я вижу, что ты живой, - меланхолично отметил Валлекс. - Выходит, мое заклинание действительно тебе помогло.
- Еще как помогло, - вмиг отозвался я. - Если бы не оно, то даже не знаю, что бы я делал.
- Вот и славно, - согласился маг. -- Значит, я смогу на нем зарабатывать. С тобой или без тебя - это я решу на днях.
Заклинание еще действовало, а потому я никак не отреагировал на его очередную колкость.
- А вот что плохо, - внезапно голос мага стал очень холодным, - так это то, что я теперь полностью уверен в том, что кто-то очень хочет тебе помешать.
Кто-то желает мне помешать? Я тут же вспомнил о причине пробуждении монстра. Так...
- Послушай, Валлекс - может быть, это просто, ну, случайность? - осторожно спросил его я.
- Камень, прилетевший в голову монстра, когда ты стоял в самой гуще щупальцев?
- Угу. - А что? Ведь могло же такое случиться.
- Да, это вполне могло бы быть случайностью. Вполне могло, - согласился маг. - Но! - Валлекс поднял вверх указательный палец. - Тогда вспомни про охоту на шурхов, мой безголовый друг. Та приманка, что чуть тебя не погубила, это тоже была случайность?
- Ну... да, - неуверенно ответил я. Неуверенно, потому что я отчаянно не желал даже думать об иной возможности.