Прошло несколько дней. Плато смялось, прорезалось морщинами трещин и буграми холмов, сочная зелень постепенно пожухла, сменилась вереском и перекати-полем, леса росли клочками, уменьшившимися настолько, что даже белки в них появлялись всего два раза. Причём, одна старая и облезлая, а вторая — дохлая и неприятно пахнущая. Сёл становилось всё меньше, каждое из них всё больше напоминало укреплённый боевой форт, в котором жили люди, нелюди и всевозможные их потомки, перенявшие от родителей самые разнообразные черты, в основном, не человеческие. В последнем даже ночевать не стали, на чужаков там косились с почти гастрономическим интересом.
Сырость к вечеру переплавилась в густой туман, а ночью к стоянке пробралась парочка мелких духов, которых, к недовольству Гельхена, засёк всё тот же рыжий поганец. Радостно улюлюкая он гонял несчастных тварей половником вокруг костра, стараясь пришибить бесплотные в общем-то сущности, приползшие к человеческому теплу. В результате чего к стоянке, привлечённая запахом адреналина, пришлёпала ещё дюжина подобных экспериментов природы, поэтому ночёвка накрылась медным тазом. Правда, Гельхену показалось, что из темноты леса за лагерем следил кто-то ещё, кто-то достаточно умный, чтоб не светиться и совершенно безмозглый, чтоб досадливо лязгнуть зубами на сунувшегося к нему духа. По крайней мере, теплокровный… Но высказывать свои мысли по этому поводу наёмник не стал. Зачем пугать людей, если таинственный наблюдатель улизнул к утру и больше не скулил на огонь?
Дождь как-то резко прекратился и дорогу тут же упаковал туман, насунувшийся на тракт с северных болотищ, разросшихся за последние годы благодаря нездоровой активности местных кикимор и лешаков.
— Мне всегда казалось, что дождь и туман несовместимы, — пробурчал рыжий. Не удержался, зажмурился и звонко чихнул.
— Много ты понимаешь в особенностях местной погоды, — не оборачиваясь обронил Гельхен. — Хотя, будь это в Нерререне, я бы решил, что здесь хозяйничают духи природы: берегини, элементалы, они заправляют природой, заодно корректируют под себя погодные условия. Тут, кстати, неподалёку, живёт одна колония. Будем держаться тракта — не нарвёмся и не отгребём по самое это самое. Злющие, заразы, словно дикие осы.
— Но ведь берегини добрые, — неуверенно вмешался Янош, всегда дотошно изучавший местную живность — живую, условно живую и призрачную.
— Неверное определение, — встрепенулся дремавший до этого старик. — Берегини светлые.
— Да хоть в крапинку, — после ещё одного чиха Гельхен осадил коня, спрыгнул в чавкнувшую влагой траву, без обиняков ссадил за шиворот рыжего с уже распухшим носом, помог старику и ушёл в туман, захрустев собираемым хворостом. Племянник вампира сполз с седла кряхтя и почёсывая отсиженную задницу. С ним наёмник никогда не носился, предпочитая не замечать, если тот спотыкался, бился лбом о ветку или просто не успевал съесть вечерний паёк (который обычно оказывался в желудке рыжего проглота — этого слишком горячая каша никогда не смущала — свою порцию он уминал даже быстрее Гельхена и тут же бесцеремонно отнимал у Яноша, как только наёмник куда-нибудь отвлекался). Странно, мелкий пакостник словно притягивал Гельхена. Он сам не заметил, как рассказал мальчику об ожоге на лице, не таком жутком, как мог бы оказаться, но всё же оставившем метину — отсутствие щетины и вообще растительности ниже ресниц, неожиданно для себя угостил его элем в придорожной корчме, а потом долго хохотал, пока малец отплёвывался и запивал пожар колодезной водой прямо из ведра. А потом всю ночь баюкал состоявшегося пьянчужку и нервно огрызался на ещё больше поседевшего старика. — Духи нестабильны по своей природе, даже изначально светлые, они спокойно отрекаются от солнца, если в этом кроется спасение их шкуры. Ваши обожаемые берегини всего-навсего мелкие шкодницы. Воруют яйца птиц, разоряют гнёзда. В последнее время, правда, совсем с мозгами распрощались — спелись с кикиморами и устроили страну вечного тумана. Всю столицу обложили, стервы… Чего молчим, кого ждём? — наёмник вынырнул из-за смазанной туманом липы, шлёпнул под ноги стоящим обросший мхом сук. — Вы же не думаете, что в моём лице обрели бескорыстного труженика, стирающего руки в мозоли лишь бы обогреть ваши высокородные задницы? Хворост повсюду, если поднапрячься, через пять минут будет костёр.
— В такой сырости? — не поверил старик. Учитель Ольхен, как называл его рыжий. И магистр Кант, как нечаянно обмолвился темноволосый. За что и схлопотал по загривку от… хе-хе… молочного братца. Конечно же, "в тайне" от не в меру зоркого Гельхена.