— Я же предупреждал, чтоб держался от пацана подальше, — Гельхен опять неприятным сюрпризом вышел от деревьев.
— П-шш, опять ты? Откуда такой умный взялся? — тинник попятился за алтарь.
— Да уж не от мамы с папой! Мне глаза не отведёшь, тропинки не запутаешь, отзови своих дуболомов, Ферекрус.
Присутствующие дружно ощетинились — кто зубами-когтями, кто заговоренным мечом.
— Вам же хуже, — Гельхен неожиданно спокойно засунул меч в кольцо на поясе, сложил на груди руки и выжидательно уставился на алтарь, всё сильнее вздрагивающий и словно ворочавшийся в земле. Птица, до этого спокойно сидевшая на хозяйском плече, сорвалась с места, слетела на алтарь, деловито подошла к краю и тюкнула по намалёванному глазу.
Тогда рожа моргнула и обиженно проворчала:
— Сдурел совсем? Шуток уже не понимаешь?
— Ты к моим тоже неодобрительно относишься, гляжу. Отпусти парня, а?
Харя перекатилась по плоскости камня на свою плоскую макушку, внимательно рассмотрела притихшую жертву и растянула нитку рта в гаденькой всё понявшей ухмылочке.
— Не вижу парня, вижу рыжую проблему, — сказал он.
— Верни. Со своими проблемами я разберусь как-нибудь без тебя.
— Ну и дурак, — вынесла вердикт харя. — И всегда таким был. Потому до наёмника и докатился, Феникс.
Птица ещё раз воспитательно тюкнула харю в глаз.
— Моё имя Гельхен, Ферекрус, — спокойно напомнил наёмник. — И, пожалуйста, прикажи своим тварям не смердеть возле моей проблемы. У неё уже глаза закатываются.
Ферекрус надул выбитые щёки, щелкнул языком.
— Ладно, забирай своё сокровище и проваливай, — величественно разрешил камень. Нежить тихонько растаяла, убравшись подальше в туман. Агрессивные наёмники её не устраивали.
— Угу, уже бегу, — Гельхен повелительно щёлкнул пальцами. Птица послушно тюкнула харю.
— Оу! Ну чего ещё?
— Я не помню, чтоб твои болота были в такой близи от Говерлы.
— Это завуалированный вопрос?
Тюк!
— Чего тебе, вредитель?!
— Мы же договаривались, чтоб ты к человеческим поселениям не лез.
— Я и не лезу. Говерла, эвон она где, я так на границе сижу, между Янтарным и Нерререном. А людишки сами как мошкара ко мне сунутся. Вот хотя бы твой юный…хю-хю… друг.
Тюк!
— Сами виноваты! Кто просил моих берегинек обижать?
Сдвоенный щелчок пальцев.
Тюк! Тюк!
— У-у, злодеи! — камень завозился. — Месяц назад ко мне заявился старый друг. Встреча была приблизительно такой же приятной, как и с тобой. Посидели мы с ним, поговорили. Он заметил, что мои подопечные очень славные ребята, а ещё, что ему как раз таких мелких служак и не хватает. Мол, у него война намечается, кадров бы подсобрать не мешало. Представляешь, моих добрых, славных, милых крошек запихнуть в какую-то вонючую дыру?
Добрые и славные крошки из-под дальних коряг глухо щёлкали зубами в бессильной злости от того, что не могут запустить их в ускользнувшую, но всё ещё прохлаждающуюся на алтаре добычу.
— Мортемир? Он был здесь?
— Ну, не совсем здесь. Как ты мудро заметил, раньше я зарабатывал радикулит в лесах Нерререна. Вот туда это чудовище и заявилось. Гад, почти всех болотников и тинников выбил. Вот я и решил, что уж лучше к Говерле подтянуться, чем и дальше изображать из себя пуп земли. Тут и места поспокойней, и люди подобрее. Правда, соседка, гадина, не жалует, ну да мир не без добрых людей.
Рожа заискивающе улыбнулась, но Гельхена не проняла.
— Почему он не перебил всех? Я знаю его привычки — мелких духов он прибирает подчистую, особенно, если их защищают такие прыщи, как ты. А самих прыщей раскатывает на пыль. Ты всё ещё здесь — большой, безнадёжно каменный и упёртый.
— У нас с ним уговор, — нехотя признался камень, — он не трогает моих ребят, я помогаю изловить одну рыжую фигуру с медальончиком.
— И?..
— Ошибся, — сухо выдавил Ферекрус. — Забирай своё чудо-юдо и топай. Да, и птицу свою клювастую прихвати, з-зараза, совсем без моргалок оставит. Знаешь, сколько на них стёртых когтей ушло?
Обсуждаемая мрачно каркнула и снялась с места, напоследок оставив рулетик личной росписи из-под ощипанного хвоста. Гельхен подошёл к алтарю, стянул совершенно обессиленную "проблему", умостил её на широком плече.
— И не смотри так на меня, — буркнул камень, отворачивая выбитое лицо. — К твоему Рыжику силы вернутся, пусть отоспится, а мне их только с кровью воровать и осталось.
— И не стыдно? — тихо спросил наёмник. Алтарь промолчал. Гельхен достал меч, молча чирканул по руке, приложил искалеченную ладонь к покрытому мхом каменному боку, пожелал "Чтоб ты наконец подавился" и зашагал прочь.