Янтарин посмотрел на янтарную каплю в руке, задумчиво склонил набок голову.
— И кто станет защищать Землю Мать, когда наша сила сойдёт на нет…
— Теперь поняла?
Фелиша открыла глаза. Дракон лежал рядом, зажмурившись, но он за ней наблюдал — так и не вылез из головы.
Солнце окрасилось истерично-алым — совсем не таким нежным, как та заря над белым храмом. Краски заката растеклись по всей земле — нерреренский лес стал багровым и неуютным, будто зарево от далёкого пожара, что тысячу лет назад выедал Землю Мать. Вода в озере, такая же красная, как и небо, тихо шуршала о песок. Того же цвета, что кровь в каменной чаше…
— Выброс-сь из головы, глупыш-шка, — дракон по-змеиному свернулся вокруг своей всадницы, медленно выдувая пастью тёплый воздух. — Многих из-с них теперь уже нет, а те, что выжили, с-слишком изменилис-сь — и внешне, и внутренне. Даже Родомир. Раньше он был в курс-се вс-сего, неважно какое рас-с-стояние отделяло его от предмета интерес-са. Теперь же за пределы с-своих земель его вынудило уйти лишь нападение Оникс-са.
— Ты похож на того золотого дракона, Пламеня. Ты его потомок?
Янтарин приоткрыл золотистый глаз.
— Мы все его потомки, — мысленно ответил он.
Фелиша, не подымаясь, ткнула собеседника кулаком в бронированный бок.
— Ладно, с-сдаюс-сь, во мне течёт его кровь, — согласился многотонный Янтарин с девчонкой, едва ли переплюнувшей бараний вес.
Удовлетворённая, принцесса заурчала.
— И вс-сё же… что ты вынес-сла из этой ис-стории?
— Я наконец-то узнала, в честь кого тебе дали такое забавное имя.
— Фелиш-шия…
— Ну ладно. Кажется, тот мальчик, о котором говорил огненный бог — это наш прародитель — первый воин-феникс. От него пошла наша история, ведь так?
— Верно. Юлифь. Первый вс-садник золотого Пламеня. Огненный бог оч-щень его ценил. В его чес-сть вс-сегда называли с-самого быс-строго и ловкого, того, кто летал на золотом драконе. Феникс-сы избрали вас-с как защитников и феникс-сами вас-с нарекли, чтобы помнили свои корни.
— Мы — защитники земли?
— Не земли — Земли. Она — наш-ша мать, наш-ша жизнь, наш-ш дом. Вы защищаете вс-сех нас-с от нас-с же с-самих. Раньше этим занималис-сь те пятеро, но их время уш-шло.
— Осталась куча артефактов, — принцесса провела пальцами по шее, там, где с детства болталась на верёвочке память о матери.
— Половина куч-щи, — лениво поправил Янтарин, вновь разворачиваясь. — Ферекрус-с рас-спрощалс-ся с-со с-своим пером, когда память о нём полнос-стью ис-счезла из с-сердец с-смертных. Родомир рас-сплатилс-ся трилис-стником за свой табун, забитый камнями фанатиков из Феклис-сты. А крош-шка Лейм тем арбалетным болтом рас-сколола Геону на ос-строва, чтобы только люди не тронули её лес-с и её с-сес-стёр. За ос-ставшимис-ся ведёт охоту Мортемир. Ты уже должна была понять, что один из артефактов — янтарная капля твоей матери. Гельхен с-сглупил, когда подарил артефакт ей.
— Опять эта скотина?
Дракон улыбнулся про себя — уже "скотина". Замечательно.
— Отметь, я всё слышала, — хмуро предупредила девушка.
Он лениво шевельнул хвостом.
— Не уходи в дебри, принцес-с-са, ты забыла ос-сновную мыс-сль. Артефакт не должен попас-сть в руки этого падальщ-щика. Каждый из них может одарить такой влас-стью, о которой даже подумать с-страшно. И каждый уникален — дополнительная с-сила ко вс-севлас-стию в руках маньяка: это с-страшный с-сон небожителей. Он гоняетс-ся за ос-статками предыдущих з-сащитников, ос-собенно за теми, у кого ес-сть нужные побрякуш-шки… Или за теми, кто может привес-сти нужную личнос-сть…
— А на меня-то ты чего так пялишься подозрительно? Я не знала, что этот кулон волшебный, иначе бы в жизни Филе не отдала. Меня тогда чуть инфаркт не посетил, когда на его карету Оникс напал!
— И час-сто ты видишь брата?
— Бывает. Но только на большом расстоянии. Когда мы поссорились в палаце, я не смогла его засечь, хотя точно знала, что эта пакость крутится поблизости.
— А твой брат? Он умеет чувс-ствовать?
— Я не знаю. Для него мир устроен иначе. Но он всегда знает, что со мной и где меня искать, если я в беде.
— Любопытно. Ты знаеш-шь, что боги пользовалис-сь подобной ментальной с-связью? Передавать на рас-с-стояние мыс-сли они не могли, но вс-сегда являлис-сь в храм, ес-сли так было нужно, хотя и не договаривалис-сь заранее. И они чуяли, когда кто-то попадал в беду.
— Боги, — тихо повторила Фелиша, — я думала, они… другие.
— Какие?
— Ну… не такие бессильные, наверное. И не такие сварливые. Что-то более возвышенное и неземное.