– Не стану указывать на очевидное, но ты, похоже, выбираешь между покоем и бурей.
– Я не могу выбрать! Они меня оба с ума сводят! В общем, от этого я и сбежала. А ты?
– А у меня горе невелико, – ответил Элдарет с насмешкой. – Хотя и на твое похоже. Гелананфия хочет, чтобы я на ней женился. А у меня это в голове не укладывается. Элдарет-странник – царь всея Авентурии?
– Ой, – только и промолвила Танфия. – Я лучше заткнусь…
До землянки провидца они добрались к вечеру второго дня. Вросший в землю и крытый дерном домишко на высоком холме был почти незаметен, покуда путешественники не подъехали к нему вплотную. Предвечернее солнце золотило траву – Танфия уже успела заметить, как нежны небеса Параниоса, будто несказанно прекрасные лепестки синих роз. В воздухе стоял густой запах прогретой за день травы и навоза.
На крыше землянки паслись козы, у двери копались в земле цыплята.
– И здесь живет великий провидец? – Танфия недоверчиво рассмеялась.
– Ему так нравится.
Элдарет постучался. Перекошенная дверь растворилась. На пороге стоял не умудренный жизнью чародей, а невысокий человечек, подозрительно косившийся на пришлецов. В темно-рыжих его лохмах пробивалась седина. Танфии он напомнил какую-то лесную зверушку – скорей всего, и правда, лиса.
– Опять принесло, – простонал он.
– Что, занят? – прищурился Элдарет. – Что же, тяжелые времена наступили.
– Ты хотя бы не элир, странник. Что тебе надобно?
– Не мне. Моей спутнице.
Танфия сбивчиво принялась объяснять, что привело ее сюда, но провидец со стоном поднял руки, умоляя ее замолчать.
– Нет, хватит с меня подробностей! Боги… Говоришь, к тебе является загадочная тень и просит помочь ей? Что ж, хрусталь покажет тебе то, в чем ты нуждаешься. «Нуждаешься», я сказал, а не «хочешь увидеть»! Имей в виду, ты узришь не то, чего ожидаешь.
– Я не ожидаю ничего, – ответила Танфия, передавая ему суму с припасами и винами.
– Весьма живительно!
Похоже было, что дар пришелся провидцу по вкусу. Отложив суму, он подвел девушку к колодцу в середине землянки.
– Садись.
Девушка устроилась на табурете. Элдарет пристроился у нее за спиной. Хрустальная плита, закрывавшая жерло колодца, была наделена некоей странное силой – это Танфия ощутила, едва присев. Молочные прожилки в прозрачном камне шевелились. Внезапно девушку пробрал страх.
– Нужно, чтобы ты пела вместе со мной, вот так… – Провидец тихонько завел монотонный гимн, и прервался, как только Танфия подхватила.
– Хорошо, – бросил он. – Теперь начнем. Не слишком наклоняйся вперед – хрусталь тонок, а колодец глубок.
Девушка казалось, что пол шатается у нее под ногами. Ее охватила тревога. Ничего подобного она не ожидала, но останавливаться было поздно. Провидец завел свое песнопение, и она запела вместе с ним. Звуки ужасающе гулко отдавались в черепе, будто откликались эхом откуда-то извне.
Хрусталь протаивал, и в кругу колодца девушка увидала искру иссиня-зеленого цвета, настолько насыщенного и прекрасного, что у Танфии захватило дух. Искра переливалась, будто отсверк незримого самоцвета; поначалу далекая, она приближалась все стремительней, становясь радужно-переливчатым лучом, а в сердцевине его – зеленая лужайка, видимая будто сквозь стеклянный шарик, так кривилась земля и искажались дерева.
И лужайка эта была частью иного царства – чужие формы, слишком яркие краски. Непредставимая, роскошная и нежная зелень странных перистых листьев, и в траве – неведомые цветы с синими лепестками и длинными чернильными пестиками.
На лужайке стоял человек. Показавшийся в первый миг далеким, он вдруг не сделав ни шага, приблизился к Танфии вплотную. То был ее элир. Серая его накидка оставляла открытыми плечи и бедра. Сильные стройные ноги, шелковистая золотая кожа, стекающие по плечам рыжие кудри. Божественно-прекрасный лик его сиял. Элир тянулся к ней, пальцы его касались хрустальной стены изнутри, и та шла рябью, будто вода. Вся дрожа, Танфия потянулась к нему в ответ.
Их руки встретились, и сомкнулись, и он оказался совсем рядом.
Перспектива сломалась. Он был внизу, в колодце, и в то же время впереди, и достаточно было сделать шаг…
– Нет! – вскричал провидец. – О боги, она отворила врата!
Краем глаза Танфия заметила, как он и Элдарет вскакивают, но видение не поколебалось. Элир стоял перед ней въяве, держа ее за руку.
Касание его снова пробудило в ней забытое чувство – падение во тьму, и бегущие в ночи лилово-серые тени, и ощущение бесконечной потери.
– Ты нашла меня! – прошептал он, тяжело, словно от усталости, дыша. – Наконец-то! Идем же! Врата не продержатся долго.
– Идем – куда?
– В мой край.
– Я не могу! – воскликнула Танфия, в испуге цепляясь за привычный ей мир. – Скажи, кто ты, чего ты хочешь?
– Мое имя Ауриэль, и я от тебя ничего не хочу. Чтобы объяснить тебе, уйдет не один день. Ты должна пойти! Я не могу прийти к тебе, я прикован к этому краю, а если ты запоздаешь, будет уже поздно! Ты нужна нам, так нужна! Слишком много нужно объяснить… Вернись домой, Танфия!
– Домой? – Сердце ее колотилось от страха, во рту пересохло. Она обернулась к Элдарету. – Что он говорит – домой?
На лице странника отражался предельный ужас.
– Затворяй врата! – крикнул он провидцу.
– Я пытаюсь! – огрызнулся Лис. – Не выходит!
В мозгу девушки кружились обрывки воспоминаний.
– Они были здесь, – прошептала она. – Те двое элиров в сером – они были здесь! Кто они?
– Мои родители, Танфия, – ответил Ауриэль. – Они были в страшной опасности. Им пришлось бросить меня совсем ребенком. Им пришлось бросить тебя. Ты моя сестра, Танфия. Моя родная сестра.
– Погоди! Я – человек! Ты ошибся!
– Ничуть. Ты человек, и все же нет. Пойдем, и я объясню тебе!
Рука Элдарета легла ей на плечо. Он сдерживал ее, приковывая к земле, в то время, как Ауриэль тянул к себе.
– Элдарет, помоги! О чем это он?
– Танфия, я не знаю, – ответил странник. Но взгляд его был задумчив и хмур. – Элир играют с нами порой злые шутки. Отпусти его, пусть врата затворятся!
– Говори, Элдарет! – вспыхнула девушка, еще крепче цепляясь за руку Ауриэля. – Если тебе есть, что сказать!
– Ох, Танфия. – Элдарет помрачнел. – Я знаю лишь, что Эльрилл как-то обмолвился – в твоих глазах он видел душу элира.
Ярость заставила девушку вспомнить необъяснимую холодность вождя шаэлаир.
– Почему он не сказал мне?!
– А зачем – зря смущать тебя?
– Я должна знать правду.
– Не ходи! Это немыслимо опасно! Ты можешь никогда не вернуться!
– Идем! – в отчаянии воскликнул Ауриэль. – Я уже отдал тебе дар доверия – клинок лироф. У тебя должен был остаться другой – зеркало сильвенроф…
«Боги! – вспомнилось Танфии. – Зеркальце, которое я потеряла! Что с ним могло статься?».
– Я о многом должен тебе поведать. Скорей! Танфия, нам всем грозит гибель, всему нашему роду! – Лик его был чарующе притягателен, мольба и отчаяние на нем – слишком явственны, чтобы быть напускными. – Поверь мне!
– Танфия! – предостерегающе воскликнул Элдарет.
Девушка бросила на него прощальный взгляд.
– Прости, – вымолвила она пересохшими губами. – Я должна узнать, что стоит за этим. Попроси от меня прощения у Руфрида, и Имми, и Сафаендера, Я вернусь, как только смогу, и я люблю их!
– Нет! – вскричал он, но было поздно. Вырвавшись из его хватки, девушка шагнула в объятия Ауриэля.
Провидец не соврал – колодец был очень глубок. Знакомый мир сомкнулся за спиной, точно цветок ввечеру, и Танфию поглотило бездонное жерло зеленого света.
КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ