На ближнем берегу пруда сидел, скорчившись, нагой юноша, стройный, гибкий, весь бледно-золотой, словно бы скованный сиянием воды. Свет обтекал безупречно вылепленные мышцы плеч и бедер. Юноша опустил пальцы в воду, и от кончиков пальцев разбежались яркие круги. Волосы его были темно-красными, цвета осенней буковой листвы, и отросли почти до пояса. Когда юноша потянулся к воде, прядки стекли с плеч. Танфии захотелось погладить эту шелковистую роскошь.
Замерев, девушка взирала на открывшуюся ей картину. Всю жизнь она слышала сказки о подобных созданиях, но видела в первый раз. И сразу узнала. Это был элир.
Юноша зачерпнул воды ладонью, раздумчиво, словно время вокруг него замедляло ход, отпил. Капли белым пламенем падали в пруд. А потом он обернулся к ней.
Почти человечий лик его был сумрачно-прекрасен и чуть испуган, будто у робкого лесного зверя. Прежде, чем Танфия успела хоть что-то сказать или сделать, элир молча нырнул в пруд, не оставив на воде даже рябинки.
Потрясенная, девушка кинулась к воде, заглянула в глубину, продираясь взглядом через плывущие по поверхности бело-огненные искры. И вместо собственного отражения увидала исполненное отчаяния лицо элира, и его протянутую к ней руку.
«Если бы я мог до тебя дотянуться…», прошелестел едва слышный голос. «Если б ты могла мне помочь… тяжко…».
Завороженная, девушка потянулась к нему. И в этот миг ее настигло воспоминание.
Она была еще малышкой, может быть, Фериновых лет, когда бабка подарила ей зеркальце – посеребренная сзади пластинка горного хрусталя. Игрушка так ей нравилась – покуда одной ночью, когда Имми заснула, Танфия не заглянула в него при свете свечи. Вместо собственного отражения она увидала в глубине лицо мальчишки с бронзово-рыжими волосами. И тот ее видел. От ужаса она уронила зеркало. Но с тех пор чужое лицо в нем больше не являлось, и Танфия почти забыла тот случай… до этой минуты.
Пальцы девушки коснулись воды. Поверхность дрогнула, а когда вода успокоилась, отражение в пруду принадлежало Танфии. Девушка сморгнула, и полянка вдруг показалась ей очень обычной и – теперь, когда сияние чар погасло – очень мрачной.
Что-то шевельнулось по ту сторону пруда. Танфия дернулась, но тут же разглядела меж стволов фигурку сестры.
– Имми! – Танфия подбежала к ней, прямо по траве, на которой сидел элир. Девушки обнялись. – Ты видела?
Бледная Имми кивнула.
– Парень у пруда.
– Элир.
– Мы не знаем точно, – поправила Изомира.
– А кто еще?! Я видела его в воде. Он, кажется, заговорил со мной… ну, не знаю. Неважно.
Имми выжидательно глянула на нее, видно, надеясь на разъяснение. Но Танфия молчала, и Имми спросила:
– Ты за мной побежала?
– Конечно. Как ты можешь закатывать сцену без зрителей?
Имми улыбнулась.
– Я не устраивала сцену. Но я рада, что ты пришла. Я исхитрилась заблудиться.
– Я тоже. Ну, пошли искать дорогу?
– А куда пойдем?
– Под гору, – уверенно заявила Танфия. – Не знаю, где была моя голова. Всего и дел – все время идти под гору.
Потрясенные увиденным, они шли, держась за руки. Но теперь, когда наваждение рассеялось, деревья словно бы расступились, и вскоре под ногами зазмеилась утоптанная черная лента тропы.
– Ты в порядке? – поинтересовалась по дороге Танфия.
– Само собой. – Имми вздохнула. – Ты, наверное, меня считаешь дурочкой. Но мой сон, и потом то, что наболтал Руфрид… не выношу, когда он меня пугает, так унизительно. А отвечать ему, как ты, я не умею.
– Н-ненавижу его! – убежденно произнесла Танфия. – Не знаю, откуда он такой поганец родился. Если тебя это утешит, то ты, кажется, испугала Линдена больше, чем Руфрид – тебя.
Имми дернулась.
– Не надо. Сон был такой яркий – просто вспоминать не хочется. Никто не понимает, почему я робкая, когда ты такая храбрая. Им легко говорить «А, она своей же тени боится». Они моих теней не видели.
Они вышли на опушку. Вослед двум своим товаркам вышла на небо серебряная монетка Лилейной луны. Перед девушками раскинулся поросший мерцающими в сумерках синими цветами луг, а дальше теснились к реке излучинские крыши. У Танфии засосало под ложечкой. Сейчас ей очень не хватало еды, вина и доброй компании.
– Но тебе нечего бояться. Сколько раз я тебе это твердила?
– Я знаю, но снам-то это не втолкуешь. А мне только Руфрида с его глупыми подначками не хватало!
Танфия приобняла сестру.
– По-моему, Руфрид тебя просто ревнует к Линдену.
– Глупость какая, – буркнула Имми, но, к радости Танфии, улыбнулась.
– Ну, и давно вы с Линденом любитесь по лужайкам?
– Танфия! – Возмущение Изомиры быстро сменилось смехом. – С летнего солнцеворота, если тебе так интересно. Ты даже не представляешь, чего лишена.
– Ну и не надо, все равно мне никто в округе не пара. Наверное, скоро обручитесь?
– А почему скоро? Нам всего по семнадцать, времени впереди много. А вообще – да. Мы друг друга знаем чуть не с рождения. Нам никто другой не станет нужен.
– Хорошо, наверное, получить то, о чем мечтаешь, – вздохнула Танфия. – Даже завидно. Замуж выйдешь, будешь жить в Излучинке. А заниматься чем будете?
– Чем и раньше, само собой, – удивленно ответила Имми. – Линден – за скотиной присматривать. Хочет на коня скопить. А я бы так и резала дальше камень, да в этом ремесле большой нужды нет. Так что и прясть буду, и ткать, и шить…
– И будешь счастлива?
– Да.
– Мне бы так легко успокоиться…
– Но ты же не уедешь, Танфия, правда? Не всерьез?
Танфия не ответила. Впереди на лугу мелькало что-то беленькое – хвостик бегущего зайца. Девушки, остановившись, наблюдали, как зверек проносится мимо, прижав уши и из всех силенок работая задними ножищами. Заяц был посвящен Богине; нехорошо было бы видеть, как его убивают, но никакого хищника они не заметили.
– Богиня спасается, – негромко заметила Изомира. – От кого?
У дверей родительского дома Танфия спросила:
– Расскажем им, что видели?
– Зайца?
– Нет, про другое.
– Признаться, что мы видели элира? – Имми тихонько хихикнула. – Не-ет, Тан. Нам уж точно никто не поверит.
– М-да, – признала Танфия, отворяя двери к свету и вкусным ароматам. – Ты права.
Навстречу им выскочил отцов серый волкодав, Зырка, тыкался мохнатой башкой в грудь и пытался облизать лицо. Танфия так и стиснула пса в объятиях. С чужаками Зырка себя вел, как злобная скотина, но все члены семьи, начиная с отца девушки, его любили безмерно. Изомира каталась на нем верхом в детстве, а Ферин – и по сей день, когда думал, что мать не видит. Эйния говорила, что мальчик растет слишком быстро, а Зырка слишком стар для подобных игр.
– Кто со мной поедет на базар в Хаверейн на той неделе? – спросил за ужином дядя Эвайн. Старший брат Эовейна жил с ними от начала времен. Танфия его обожала. Дядюшка был настолько же шумен и общителен, насколько ее родной отец – нелюдим. А еще он ничуть не стеснялся прожить жизнь бобылем.
– Я! – воскликнула Танфия, подтирая хлебной коркой остатки подливы. Проголодалась она за день страшно. Ноги ее покоились на спине лежащего под столом Зырка. Время от времени Изомира, не такая голодная, в ответ на умоляющие собачьи взоры подсовывала псу кусочек. – Хотя в Хаверейне скука страшенная, хуже, чем в Излучинке.
– Без этого скучного городишки нам негде было бы сбывать наш товар, – строго указала ей мать. – Имми, прекрати кормить псину!
Мужчины убрали со стола, и Эйния внесла блюдо с дымящимся яблочным пирогом.
– Поедем все. Ферин уже достаточно взрослый, да?
Малыш старательно закивал.
– Поищем тканей на зимнюю одежду.
Танфия вздохнула.
– Мама, Имми в десять раз лучше наткет. Там совершенно нечего делать, кроме как наливаться элем в таверне и болтать о ценах на капусту. На улицах полно свиного навоза. Театра нет. Книгу там не узнают, даже если она им на голову упадет. В Хаверейне я еще не видела ни одной книги, которой не припирали бы дверь. Ткани? Там нет ничего роскошней мешковины, и не чудо: все равно, стоит выйти из дому, одежду заляпает грязью, так что разумнее всего сразу ткать такое, что мазать не жалко. И краска у них тоже только одна – навозно бурая!