— Ой, опять этот суп, — вздыхали дети вокруг неё за столиком, — нянька снова скажет — кто не съест — из-за стола не встанет…
У Кати не было проблем с супом: она съедала сперва свой, затем — супы окружающих товарок к вящей их радости и собственной славе. Она ела и росла, чтобы стать ещё сильнее и больше. А прозвище «Манюня» пристало вопреки и держалось, будто второе имя. Когда требовалось что-нибудь перенести, нянечка звала её помочь вместе со взрослыми.
— Ты ж моя прелесть, Манюня! — умилялась на Катин аппетит бабушка, подкладывая пирожки и котлеты, с неизменным аппетитом и высокой скоростью исчезающие в могучей детской утробе.
И только мама вздыхала, пытаясь украсить чадо бантиком или нарядной кофточкой, на три размера большей, чем у сверстниц.
Отца она половину жизни едва помнила, только как он заходил в комнату, в прекрасно сидящей форме спецназначенца, и закрывал собой весь дверной проём. Хватал Катерину на руки и подбрасывал так высоко, что сердце замирало: моя манюня! И Катя счастливо визжала и смеялась, не слушая опасливых протестов матери. Отец тоже не слушал, подкидывал её снова и снова. Потом ей вдруг сказали: «папа умер» и «погиб». Она по-детски легко приняла горе как данность, и жила с осознанием печального факта, что огромный и прекрасный папа больше не вернётся, класса до пятого, пока тот не вернулся, вызвав шок и онемение у бабушки, и злое торжество у матери: «Что, выперла?». Оказалось, ничего папа не погиб, а ушел к другой женщине, и это было первым ударом по катиному сердцу — сколько лет даже знака «своей манюне» не подавал. Мама так его и не простила, но Катя — да, и стала робко видеться с отцом по выходным, если тому позволяло время.
Вторым ударом стала школа. Внезапно Катин рост, вес и сила перестали быть преимуществом, а превратились в порок. К ней по прежнему обращались девчонки за справедливостью и защитой, она бесстрашно вступала в драки, даже со старшеклассниками, и билась так яростно, что её не трогали лишний раз, но это не спасало, а только усугубляло ужасное положение: мальчики Катю не любили. Никто не нёс ее рюкзак до эскалатора, никто не приглашал на танцах, никто не подкидывал ей рукописных записочек и приятных стеснительных валентинок.
— Ты стрёмная, — сказал Томми Марш, — и жирная…
Она так обиделась, что даже стукнуть его не смогла. В этот день она впервые отказалась от обеда, а вслед за ним и ужина.
— Что такое, булочка? — встревожилась бабушка. — Животик болит? Глистики?
— ХВАТИТ МЕНЯ ПАКОВАТЬ!!! — заорала булочка. — Я из-за тебя уродина!
И залилась злыми слезами.
Начались попытки похудения: от диет, раздобытых сочувствующей мамой, до обычного голодания. Также Катя записалась на фигурное катание. Именно фигурная тренерица была первой, кто помог ей по-настоящему.
— Манюня, послушай, — сказала она серьёзно. — Это не твоё.
— А что моё, сумо? — Катя снова заплакала.
— То, что в одном — недостаток, в другом — преимущество, — с улыбкой ответила та. — Моя подруга ведёт секцию современного мечевого боя.
Так Катя попала на СМБ, затем на бокс, и очень быстро достигла прекрасных результатов. Была у неё и нужная настойчивость, и достаточно силы. Ещё больше пришло с опытом. К финалу школы все стены её комнаты были увешаны грамотами, а полки уставлены кубками по каждому из двух видов спорта.
На выпуской вздыхающая мама одела Катерину в нежного цвета светло-зелёное платье, накрасила ей ногти и сделала отличный макияж.
— Хочу каблук.
— Но рост… — робко возразила мама.
— Плевать. Хочу каблук! — сказала Катя и превратилась в монумент.
Она бесстрашно подошла к самому классному парню, капитану школьной команды КВН, по которому сохли все старшеклассницы, и сказала:
— Когда объявят медленный танец, ты подойдёшь и пригласишь меня.
— Да ладно⁈ — ухмыльнулся изящный капитан.
— Пригласи-ишь, — протянула Манюня, внимательно глядя на него, — или тебя больше никто не увидит.
«За Ручей» Манюня попала вполне закономерно. Мама хотела, чтоб она поступала на реабилитолога или в институт физкультуры, но уже тогда Катю невозможно было переспорить, и она поступила в военное училище. Тихая обычно мама громко страдала, отцу было пофиг, и только бабушка, подумав, вынесла вердикт:
— Уж там-то замуж точно выйдет, хотя бы по залёту.
Катерина подвела домашних женщин и не вышла, хоть с парнями и встречалась пару раз, однако не сложилось. Вместо этого пошла служить в спецназ, сперва армейский, а затем ручейный — тут платили гораздо больше. Но и служба была опаснее. За время своей карьеры Катерина участвовала в ликвидации нескольких внештатных ситуаций. За тушение лесного пожара заимела первый нагрудный значок и ожоговый шрам. Спецам доставались непроходимые джунгли для сопровождения георазведки, пески проекции Монголии, где жил олгой — песчанный червь размером с поезд метро. Иногда бузили динозавры, недовымершие в африканских озёрах, похожие на жаб в несколько тонн весом. В общем всё, что рейнджерам было опасно, спецам приходилось как раз в пору. Как всякий спецназначенец, она помнила и кровавую байку о метаморфе, уложившем целый отряд. Каждый раз, проходя через нулёвку в своём экзоскелете, думала о том, что идёт в опаснейшее место, и морально готовилась. Но к тому, что она увидела в этот раз, жизнь Катерину не готовила…