Бодхисаттва вытер лапой усы и облизал нос. Натан с Катериной переглянулись.
— И? — вопросил Натан. — Это перепевка легенды изгнания из рая, уверен, ты её сам и придумал. При чём здесь время?
— У-у-у, ты смешной! — загудел ноль-первый, хохоча. — Чтоб пожрать — требуется время, а пока ты молчал и слу-ушал басню в поисках чу-ужой му-удрости, я смог поесть без у-упрёков.
Ноль-первый показал на землю, покрытую осколками ракушек.
— Сейчас я бу-уду молиться, — сказал он затем. — И камлать. Возможно, что-то покажется вам странным и неправильным, но вы двое не должны мешать. Не отвлекать. Не трогать меня. Я понятно объясняю?
— Что же нам может показаться неправильным? — поинтересовалась Катерина у Натана.
— А поскольку-у я не верю вам от слова совсем, — дерзко продолжил Бодхисаттва, — ложитесь-ка оба на землю и лежите тихо. Но сперва — снимай экзоскелет, красавица.
— Вот ещё, ни за что не стану! — возразила Катерина, и тут же вскрикнула: — Эй! Какого чёрта⁈
Её руки сами по себе потянулись к нужным кнопкам-рычагам, швы распахнулись как дамская сумочка, и экзоскелет открылся, обнажая крупное и мягкое, беззащитное человеческое тело в простом термобелье.
— Прекрати немедленно! — крикнула Катерина, выбираясь наружу.
Её лицо покраснело от напряжения, зубы сжались, но тело и не думало слушаться хозяйку.
— Тихо, — необычно сурово велел ноль-первый, совершил круговое движение перепончатой лапой, и больше Катерина не издала ни звука, только таращила глаза, одну за другой вынимая ноги в мягких тренировочных кроссовках и покидая механизм. Она ни сном, ни духом не ведала, что останется без защиты экзоскелета.
Не раздумывая, Натан бросился на помощь, но голову пронзило острой болью, он вскрикнул, схватился за виски и со стоном рухнул на колени. В ушах яростно закричал сонм невидимых птичек. Катерина упала рядом с ним.
— Просто не мешайте, — устало и строго повторило древнее существо, заключённое в детском организме. — Мне не нравится насилие, но приходится его использовать, когда слаборазвитые формы не посту-упают должным образом.
То, что он сделал дальше, было бы смешным, не будь таким страшным.
Глава 27
Камлание
Глаза едва открылись, чтобы снова сомкнуться от усталости. Жёсткая и мокрая шерсть отвратительного недавно монстра казалась такой родной и тёплой, — не поднималась бы. Может, это путешествие измотало, изменило Каа? Незажившая ещё рана, оставившая глубокий шрам? Нет, это сделал малыш. Там, в увечном цефалоте, он запел — и Каа нутром ощутила родство с серебряным монстром, восставшим из многолетней спячки. Он издал новые звуки — и людоед с головой ветерка облизал их обоих, покорно позволяя на себя взобраться. Уродство на щеке каждой волосинкой тянулось к монстру, словно было его частью, и Каа расслабилась, позволяя телу стать таким, как оно хотело — подобным, серебряным. А затем погрузилась в усталую дрёму, порой выныривая, а порой наблюдая обрывки цветных изящных снов, в которых стаи рыб скользили по дну, суетились крабы, колыхались водоросли и огромные ящеры ловили добычу. Это были его сны, монстра.
Опустились сумерки, вечер облачил в густой сизый саван мёртвое озеро и берег, устеленный навеки уснувшими зверями. Сквозь ресницы Каа видела, как маленький Крошик уложил Катерину с учителем. Он оказался таким сильным, что один справился со всеми ними, и продолжал справляться. Он изменился, стал уверенным и твёрдым, как скала. А может всегда таким был, просто не показывал?
— Капитолина, — позвала мать, и Каа приоткрыла веки, в её сердце шевельнулось болезненная радость и уверенность, что уж теперь-то всё будет хорошо.
Мама стояла над ними с монстром и улыбалась так, словно пришла будить её в школу в те славные времена, когда ещё не было уродства, а лишь они с сестрой и Серым. Как мама нашла её? О не-ет, она слаба, а значит в опасности… Каа широко распахнула глаза и уставилась на Крошика.
— Капитолина, — повторил он. — Ты должна кое-что сделать.
— Конечно, — кивнула Каа. — С радостью.
— Мне ну-ужен кусок твоей плоти.
— Что⁈ — она окончательно проснулась.
Он стоял совсем близко, и был серьёзен, даже суров. Не шутил, как обычно, не гримасничал, смотрел важно и сосредоточенно, с безразличием, нетерпением, равнодушием. Словно неприятную работу работал, как полицейский или судья. Нет — судия из богословских книжек отчима.
— Ты взяла то, что не было твоим по праву-у рождения, — строго продолжил он. — Ты получила сок запретной у-улитки. Экстракт Хранителей. Разве мать тебя не у-учила, что за всё приходится платить? Мне ну-ужен кусок твоей плоти того же размера, какой ты отку-усила от Брюха Сути. Часть извергла, но часть осталась в тебе. Так отдавай взамен своё.