— Ну, так сколько комнат вам нужно, господин? — обратился он к оборотню, ставя на стол большой, запотевший кувшин холодного пива.
— Было бы неплохо получить четыре, хозяин. И прикажи подать ужин, я и мои спутники проголодались в дороге.
— Всенепременно, господин, всенепременно. Только самое лучшее для дорогих гостей! Тайса, передай на кухню, что у нас еще гости, пущай поторопятся! — крикнул он пробегавшей мимо служанке, — Что леди желают выпить? У нас вкуснейшее пиво, сам варю, но есть и молочко парное, и новомодный кофий — только на прошлой неделе купцы завезли.
Оборотень вопросительно посмотрел на Велену и Литу.
— С удовольствием отведаю ваше пиво, хозяин, — улыбнулась Лита, лениво откидываясь на спинку стула и вытягивая уставшие ноги.
— Я тоже, спасибо, — кивнула Велена, — у вас можно попросить горячей воды?
— Сей же минут прикажу слугам бадью в комнату поставить, — закивал Болле, — или после ужина прикажете?
— Нет, лучше сразу, — мотнула головой Велена, — я позже к вам присоединюсь, позовете, когда ужин будет готов?
— Конечно, малышка, — кивнул эльф, доставая из сумки карту, — думаю, мы пока обсудим дальнейший путь.
Велена направилась к лестнице на второй этаж, впереди нее шел сам трактирщик, постоянно покрикивая на нерасторопных слуг.
Левонис наклонился к карте, разложенной на столе и задумчиво провел пальцем линию от деревушки, где они находились, до границы с Амбрестом, лесами ведунов.
— Неделя пути, — задумчиво пробормотал эльф, поднимая глаза на спутников. — И всю эту неделю нам предстоит держать путь по довольно необжитым местам. Заехать мы сможем только в пару деревень и небольшое графство недалеко от Лесов. Путь не слишком опасный, но хорошего в ночевке под открытым небом мало.
— Так почему бы нам не продолжить путешествие по Империи, чтобы выйти к границе с Амбрестом на ее территории? — протянула Лита, оглядывая зал.
Несколько местных селян глушили пиво за столами, с любопытством разглядывая приезжих. Пришлые купцы ужинали, обсуждая что-то свое, за соседним с ними столиком расположилась компания воинов, явно купеческих телохранителей. Они весело о чем-то разговаривали, ежеминутно прикладываясь к своим кружкам. Трактир то и дело вздрагивал от их оглушительного хохота. Парни явно отдыхали и расслаблялись после долгого путешествия. На Литу, как единственную женщину кроме местных подавальщиц, заинтересованно косились сразу трое из них, принимаясь подмигивать, как только на них останавливался ее взгляд. В углу, неподалеку от стойки с напитками, вяло брынчал на гуслях какой-то парень, тоскливо глядя на выпивку на столах.
— Путешествовать по Империи для нас сейчас будет слишком рискованно, — с сожалением ответил девушке Левонис, оборотень поддержал его молчаливым кивком, — кто знает, как император отнесется к гибели своего отряда и сколько еще сил приложит для поисков Велены? К тому же, нам лучше выйти ближе к владениям Вечного Тиса, шататься по Янтарным лесам без приглашения ведунов — не лучшая идея.
— Все-таки удивительно — Велена наполовину ведунья, — задумчиво протянула Лита, — никогда бы не подумала!
— А вот и ужин! — прервал ее нарочито веселый голос Левониса. Он бросил на девушку предупреждающий взгляд, к столу подходил трактирщик и подавальщица с подносами, — нам следует позвать Велену.
— Я схожу, — кивнул оборотень, поднимаясь.
Велена с удовольствием приняла горячую ванну, чувствуя, как расслабляются усталые мышцы. Раньше она и не подозревала, как приятно может быть просто от осознания того, что ты можешь вымыться и переодеться в чистое. Мурлыкая про себя какой-то незатейливый мотивчик и расчесывая мокрые волосы, она направилась к двери и почти столкнулась со стоящим за ней Аррогом.
— Уже пора? — весело улыбнулась она, глядя в глаза застывшему на пороге оборотню.
— Да, — хрипло ответил он, не сводя с нее пронзительного взгляда.
Сейчас девушка была особенно хороша — мягкая улыбка на лице, сияющие теплым светом глаза, лицо обрамляют вьющиеся от воды волосы. Велена сделала шаг в сторону двери, но оборотень так и не сдвинулся с места. Он подумал, что наверное нужно что-то сказать. Или отойти в сторону, а лучше вообще отодвинуться назад. Но вместо этого, неожиданно для самого себя, шагнул вперед и, обхватив ладонями лицо Велены, припал к ее губам в жадном поцелуе.
На мгновение девушка опешила, широко открыв глаза. Губы Аррога были мягкими и в тоже время настойчивыми. Поцелуй увлекал, ласкал, уговаривал. На мгновение Велена даже увлеклась и закрыла глаза. Ей было спокойно в руках оборотня, появилось ощущение комфорта и безопасности. И того, что она делает что-то совершенно неправильное. И как только появилось это ощущение, перед глазами девушки будто наяву встало лицо Родерика, во взгляде которого читались обида и разочарование. Велена тут же положила ладонь на грудь Аррога и мягко отстранилась. Но она уже не могла видеть, как за ее спиной тает мужской силуэт того, чье видение заставило остановиться. Князь Кеннет, минуту назад появившийся в комнате, с силой сжал кулаки и молча исчез, переносясь к себе в замок. А перед его глазами еще долго стояла картина хрупкой девушки, сжимаемой в объятьях другого.
Велена выскользнула из объятий оборотня, чувствуя, как лицо краснеет от смущения. Аррог вновь было подался к ней, но девушка тихо, но твердо произнесла:
— Прости, но я не могу.
Мужчина застыл, пытливо вглядываясь в ее лицо, и так же тихо ответил:
— Это я должен извиняться, маленькая леди, — он прерывисто вздохнул и продолжил, — я не хотел обидеть тебя. Но и скрывать своих чувств я больше не хочу. Я люблю тебя и хочу быть с тобой. Я понимаю, ты многое пережила, и если тебе нужно время…
— Боюсь, дело не в этом, Аррог, — девушка виновато смотрела в его глаза, — то есть и в этом, конечно, тоже, — замялась Велена.
— Я неприятен тебе? — помрачнел оборотень.
— Нет, что ты! — отчаянно воскликнула девушка. Меньше всего она хотела обидеть друга, так много для нее сделавшего, — ты нравишься мне, даже очень, вот только… Не думаю, что чувствую к тебе тоже, что и ты ко мне. Ты дорог мне и я многим тебе обязана, но любовь ли это?
— Если дело только в этом, — облегченно улыбнулся оборотень, — я же говорил, что готов ждать столько, сколько тебе будет нужно. Знаешь, у нас на Островах много обычаев. Когда оборотень находит себе пару, он дарит любимой украшение, говоря о своих чувствах.
Аррог залез под ворот своей жилетки, снимая с шеи тонкую серебряную цепочку с простеньким кулоном в виде летящей ласточки. Взяв руку Велены в свою, он положил кулон ей на ладонь и легонько сжал ее пальцы.
— Нет, лорд Лакхар, я не могу принять это… — смущенно забормотала Велена, но оборотень ее перебил.
— Ты обещала звать меня по имени, Велена. И это не подарок, это залог. Пусть это будет нашим обещанием. Я пообещаю ждать, а ты — подумать о моих словах и своих чувствах. Нам некуда спешить, ведь мы все равно должны добраться до твоих родных в Амбресте. И если ты примешь мои чувства, просто надень цепочку.
— А если нет? — тихо ответила девушка, опуская глаза, — если я не смогу принять твоих чувств, Аррог?
— Просто вернешь ее мне и это станет твоим ответом, — пожал плечами Лакхар, отпуская ее руку, — мне хотелось бы надеяться, что я увижу ее на тебе, но я не стану уговаривать и давить на тебя. Это будет только твоим решением и я приму его, каким бы оно ни было. Давай закончим этот разговор и спустимся к остальным, пока наши друзья не решили, что с нами что-то случилось. — Аррог улыбнулся и первым направился к двери, оставляя Велену растерянно смотреть ему вслед.