В дороге
Глава 11. Шёпот Полей и Верный Страж
Уже совсем рассвело. Туман рассеялся, послышалось пение жаворонков, в воздухе появились насекомые. Солнце медленно вставало над горизонтом, окрашивая небо в нежные тона. Васильки, ромашки, колокольчики сплелись в разноцветный ковёр, трепещущий под лаской ветра. Каждый шаг будил тысячи запахов: сладковатая пыльца, горьковатая полынь, сырость земли после утренней росы. Лера шла, вдыхая воздух, напоённый ароматом полевых цветов. Она остановилась на мгновение, закрыв глаза, и оказалась словно в целительных объятиях природы, слушая мелодию, сотканную из шепота трав, жужжания пчёл, далёкого стука дятла, растворяясь в гармонии окружающего мира. Казалось, сама земля говорит с ней на языке корней и соков, а ветер переводит:
— Ты часть этого. Ты не одинока.
Над головой пролетела стая диких гусей. Их крики, похожие на перекличку странников, растворялись в вышине, напоминая, что мир огромен, а её путь — лишь штрих в этой бесконечности. Она улыбнулась, впервые за долгие дни, ощутив лёгкость. Даже осколок в кармане, обычно холодный, теперь грел ладонь, будто одобряя: «Идём дальше».
К полудню дорога вывела её к деревне. Вдоль тропы выстроились покосившиеся от времени домики с дощатыми заборами, из щелей которых выглядывали любопытные куры. Лера молча шла по дороге, непроизвольно замедлив шаг, будто ожидая подозрительных взглядов, но жители деревни лишь приветственно кивали ей, как старой знакомой, продолжая заниматься делами: старик чинил телегу, девчушка гоняла гусей палкой, женщины пололи грядки, и их смех звенел, как колокольчики.
— Дальний путь, дитятко? — негромко окликнула её лишь бабушка, сидевшая на скамье у калитки. Её лицо, испещрённое морщинами, рассказывало о прожитых годах, а мудрые глаза светились добротой.
— В Элирион, — ответила Лера, не решаясь остановиться.
— Удачи, — махнула та рукой, и в этом жесте было столько тепла, что Лера на миг представила: будто это её собственная бабушка проводила ее в дорогу.
За деревней тропа сузилась, ныряя в темную чащу леса. Солнце едва пробивалось сквозь густую листву, а воздух стал густым от запаха хвои и влажной земли. Погруженная в свои мысли, она не сразу обратила внимания на посторонний шорох за спиной, словно кто-то, прячась среди деревьев, тихонько подглядывал за ней. Она обернулась, ожидая нападения, но увидела лишь лохматого пса. Крупный, с шерстью цвета пожухлой листвы, он сидел в нескольких шагах от нее, настороженно поводя ушами.
— Шел бы ты домой, — как смогла спокойно прошептала Лера, но пес лишь с достоинством встал и потрусил за ней, ритмично обмахиваясь хвостом и держа дистанцию.
Ее страх постепенно сменился любопытством и приятным изумлением. Пес не лаял, не рычал, он просто шёл, как тень, изредка останавливаясь, чтобы обнюхать корни или погонять бабочку. Когда Лера присела отдохнуть на поваленную берёзу у ручья, он улёгся в метре от нее, положив морду на мохнатые лапы, но глаза не спускал с тёмных зарослей.
— Ты меня охраняешь? — улыбнулась Лера, бросая ему краюшку хлеба. Пес аккуратно подобрал угощение, вильнул хвостом, но есть не стал, словно берег на потом.
Сумерки сгущались. В лесу запели неугомонные сверчки, а между деревьями заплясали первые тени. Именно тогда Лера заметила неестественно яркие зелёные огоньки, мерцающие в кустах. Пара, ещё одна… Глаза. Голодные, немигающие.