За заслуги во время экспансии севера люди Сивы уважали Гутье, и его возвращение вызвало радость. Но спутница его была фриссом. Долгую ночь, граф провел в спорах с предыдущим командующим, и девушку разрешили оставить в крепости.
Вскоре, Юрочья и Зябличья башни достроили, а Руан Гутье стал командующим. Рабы из фриссов, что строили крепость, обходили знахарку стороной. Как думал Нуак, из-за того, что та возлегла с врагом. Но некоторые считали ее ведьмой.
Шли годы. Бурж Нуак начал подмечать изменения, происходящие с Графом. А затем обнаружил и пропажи Янтаря из гарнизонного хранилища. Будучи старым другом, он расспросил командующего и тот был честен с ним.
Потеряв отряд в Каменной Дубраве и получив рану раздробившую грудь, жизнь в его теле поддерживал лишь Янтарь, что давала ему знахарка. Но у такой жизни была своя цена.
— Самое странное, я часто слышал от командующего, когда болезнь еще не отобрала у него дар речи… Он был уверен, что покой ему дарует лишь кровь его любимой.
— Что же с ней стало?
— Народ не слеп и тоже заподозрил неладное. Ходили толки, что лесная ведьма назвала проклятие на графа Гутье. Могла пролиться кровь и он попросил меня вывести девушку. Дать коня, кошель монет и торбу с едой. Так я и сделал.
— Вы спасли ее, и их ребенка?
— Я разве упоминал о ребенке?
Из спальни командующего послышались тяжелые шаги, в дверях хрипел обезображенный великан.
— Господин, вам лучше остаться в постели. — Нуак засеменил к командующему. — Это лекарь Теофраст, он наш друг. Помог мне с приготовлением снадобья.
Граф Гутье поднял зловещий взгляд на Тео, в горле забулькало, а сквозь зубы потекла желтоватая пена. Приобняв командующего, целитель с трудом развернул того обратно к спальне.
— Скоро прибудут Янтарные Следопыты, вам лучше набраться сил.
— Вы так и не сказали почему?
— О чем вы, Теофраст?
— Почему не прекратите страдания вашего друга?
— Думаете, я не пробовал?
Медленно они скрылись в спальне командующего. За дверью чертога Тео встретил сержанта Йорана. Пьяного и мрачного.
— Все в порядке?
— Не мог уснуть, — сержант отвел взгляд в сторону. — Решил прогуляться.
— И бессонница привела тебя к покоям командующего крепости?
Йоран усмехнулся:
— Тот человек за дверью, что разорил эти земли, утопил их в крови… Достоин ли он жизни?
— Не мне судить. Но такой жизни, я бы не пожелал никому.
***
Янтарные Следопыты прибыли с первым днем лета. Пошли слухи, что барон Томаш Гюро, поплатился за неудачи в прошлых походах. Лицо барона скрывала позолоченная маска из плотной ткани, судя по всему скрывающая раны, которыми наградили его Всемогущие Власти.
В тот же день созвали совет в чертоге командующего Крепости Сива.
В Снегрьей башне собрались Аманд Брист, изрядно похудевший и осунувшийся из-за весенней лихорадки; Жоа Вимутье выгладивший не лучше — за минувшую весну, Тео ни разу не встретил его в трезвом виде; дряхлый целитель Нуак; а массивное кресло командующего занимал граф Гутье, одетый в сталь и соболиный плащ.
От Обрученных с Пеплом явились капитан Хархад, лейтенант Одел и лекарь Теофраст.
— В поход выступаем через два дня, — голос барона стал еще тише и гнусавее. — К этому времени, вам требуется снарядить пятьдесят конных бойцов, для сопровождения моих людей.
— Нет смысла начинать поход раньше второй луны лета, — наморщился целитель Нуак. — Выйдя сейчас, следопыты не смогут перейти в брод Шельду. Придется ждать половодья.
Барон даже не взглянул в его сторону.
— Переходить реку нет нужды. В этот раз мы идем в Каменную Дубраву.
Жоа Вимутье присвистнул:
— Господин Барон, нисколько не сомневаюсь в доблести и отваге Янтарных Следопытов, но в тех краях ее будет недостаточно. Даже если мы отдадим вам всех Обрученных с Пеплом и гарнизон Сивы.
— К сожалению, соглашусь с Вимутье, — устало сказал Аманд Брист. — В Каменной Дубраве все еще слишком много Фриссов.