Обрученные с пеплом, как и другие наемники, расположились в самом конце лагеря. У шатра капитана несли службу здоровяк Заруб и Улыбчивый Ри. Блестящие шрамы от ожогов на его щеках походили на ухмылку. Поприветствовав сослуживцев, Йоран и Одел шагнули в шатер.
Капитан Хархад расположился за походным столом, изучая свиток черными, как две бездны, глазами. Предводитель Обрученных с Пеплом не молод, темных волос и коротко-стриженой бороды уже коснулась седина. Не смотря на летнюю жару, одет он был в серую кольчугу поверх кафтана из вареной кожи, а на широких плечах лежал пепельный плащ из серебряной парчи.
По правую руку от капитана с трубкой во рту сидел отрядный лекарь Теофраст. К нему Хархад нередко обращался за советом, и за годы службы в отряде был единственным кого Йоран мог назвать другом. Лекарь был куда моложе капитана, светлые волосы коротко стрижены, а задумчивые и внимательные глаза спокойны. Носил он потертое кожаное пальто, с высоким воротом и короткими рукавами.
По левую руку сидел Седой Милет, самый старый боец отряда Обрученных, слывший мудрым тактиком, но в последние годы возраст начал подтачивать его ум и тело.
Поодаль от капитанского стола стояли братья близнецы, сержанты Дрюмсурн и Арнсурн. Бритоголовые и грозные, в длинные рыжие бороды вплетены зеленые ленты, на поясах боевые топоры.
Все как один измотаны этой войной.
Капитан Хархад поднял взгляд на новоприбывших. Йорана всегда пугали его Чернильные Глаза. Но в этот раз они улыбались.
— Ты как раз вовремя, Йоран. У меня просто замечательные новости.
— Неужто война закончена? — усмехнулся сержант.
— Для нас — да. Я договорился о новом контракте, и через пару дней мы покинем южный фронт.
— Действительно замечательные новости, — выдавил улыбку Йоран. — В сегодняшней вылазке мы снова столкнулись с Гончей. Тварь разорвала одного из солдат Всемогущих Властей, и прикончила шевалье Морсана.
— Не удивительно, — покачал головой лекарь Теофраст. — Империя давно пыталась наладить массовое производство миротворческих механизмов.
— Воевать с Пустотелыми было тяжко, — выпалил лейтенант Одел. — Так теперь Империя посылает на фронт проклятые железки!
— Еще один повод порадоваться новому контракту, — капитан Хархад постучал пальцем по бумаге перед собой.
— Как же так вышло, что Всемогущие Власти отпускают нас с фронта в разгар войны? — поинтересовался сержант Йоран. — Подозреваю, есть подвох.
— Ну… У Властей новый контракт для нас. На севере им вроде как люди нужны, — пробубнил Седой Милет.
— Поможем с добычей Янтаря, — подтвердил капитан Хархад. — Страна большая, но если выступим быстро, успеем к положенному сроку. К концу лета мы должны быть в Крепости Сива.
В груди Йорана что-то рухнуло, на спине проступил пот, а в ушах зазвенело. Капитан принялся обсуждать с подчиненными детали похода на север, но сержант погрузился в собственные мысли.
«Крепость Сива… Все же, я вернусь туда. Вернусь, и закончу то, что ты начала, мама».
АКТ I
Путь на север забрал двух человек, несмотря на только подступающую осень. После очередного привала Милет так и не проснулся.
Вторым оказался Лунатик — его тело нашли в канаве за борделем, когда отряд Обрученных с Пеплом остановился в городке, известном как Малый Ренс. Установить причину смерти, пришлось Теофрасту, хотя для этого и не требовался бакалавр Морбуса из Тал’Реги. Как оказалось, бедолага захлебнулся в собственной рвоте. Грустить по нему отряд не стал, Лунатика не шибко чествовали. Из-за пьянства поговаривали, что такого вояку не смогут перепить даже в преисподней. Похоже, он решил проверить это лично.
И Милета и Лунатика придали огню, а пепел собрали в Ларец Ветеранов, как и подобало традициям отряда. Каждый раз, высыпая останки бывших сослуживцев в сундук из лазурита, Теофраст размышлял, что наступит день и он сам станет пеплом.
На исходе пути отряд встретили высокие стены Крепости Сива, самого северного форпоста страны. Окруженная хвойным лесом крепость вросла в покрытые мхом камни скалы. За массивными стенами три башни вздымались к серым небесам, пытаясь проткнуть тяжелые тучи. После появления артиллерии, таких замков больше не строили.